当中国还处于封建王朝的“闭关自守”状态的时候，以英国为首的西方资本主义国家开始了工业革命，在社会制度、生产和科学技术的水平上，全面超越中国。

　　清朝封建统治集团实行严格的盲目的排外政策，严禁中国人民和外国人接触，严禁民间进行海外贸易，近代的科学技术，则被鄙之为“奇技淫巧”。

　　意大利传教士利玛窦

　　他们固步自封，夜郎自大，迷恋于落后的封建制度。意大利传教士利玛窦在其札记中写道：“中国人认为所有国家中,，只有中国才值得称羡，就国家的伟大、政治制度和学术的名气而论，他们不仅把所有别的民族都看作是蛮人，而且看成是没有理性的动物。”

　　当时西方人嘲笑说：“至今中国仍不知西洋。”国内也有人指责说：“而吾中国曾无一人焉留心海外事者。”

　　在这样的环境中成长起来的封建官员，也不可避免地对世界的发展一无所知，“居天地之中者曰中国，居天地之偏者曰四夷”。“夷夏之防”的观念更是在国人脑中根深蒂固，谁要是想了解“夷情”，仿效外国的长处，就会被指为“溃夷夏之防”。

　　囿于时代的局限性，林则徐起初也是如此。比如，在受命负责禁烟之初，他曾拟就给英国女王的照会，“理所当然”地声称：“大黄、茶叶、湖丝等类，皆中国宝贵之产。外国若不得此即无以为命。”他在奏折中说，“沿海文武员弁并不谙诸夷情，震于英吉利之名，而实不知来历。”沿海尚且如此，内地可知一斑。

　　随着禁烟运动和抗英斗争的持续深入，作为钦差大臣的林则徐放下架子、正视现实，认为“时常探访夷情，知其虚实，始可以定控制之方。”虽然出于知己知彼、百战百胜之道，但在当时的国情形势下，已经显得难能可贵，更重要的是，他并不停留在口头上，而是认真地努力付诸于实际行动。