余炳焘画像

　　余炳焘是林则徐管辖的渭南县的知县，由于林则徐对余炳焘的品德和才能非常欣赏，在短短的一年时间内，两次上书朝廷，请求给予余炳焘嘉奖和提拔。

　　道光二十六年八月二十四日（1846年10月13日），活动于陕西及周边地区的一些破产户和回民组成的松散的反清组织，以佩带刀械为标记，专事争斗、抢窃财物。

　　他们活动时佩执凶刀，结党成群，称为“刀匪”也称“刀客”，刀客的活动在表面上是反抗清朝统治，但实际上很大地危害了平民生活，严重破坏了正常的社会秩序。

　　余炳焘任渭南知县后，亲自到灾荒严重的地方考察，一方面向上司力争免除灾荒地区的赋税，另一方面打开官仓救济贫民，并且发动商人和富户捐钱捐粮，共渡灾年。但对破坏社会安定的“刀客”却知难而上，严厉打击。

　　余炳焘侦查到马得全、马得凤兄弟为首的一股“刀客”盘踞在桥店镇，势力猖獗，决定铲除。恰巧，当时陕西巡抚林则徐也在策划调集军队清剿这一股“刀客”。

　　余炳焘首先使用苦肉计，安排勇士到“刀客”诈降，作为内应，传递消息，接着招募丁壮数百人进行训练，训练完成后，余炳焘亲自率领围捕，在渭河边，两军对垒，“刀客”势众，有数千人，又有渭河屏障，未能战胜。

　　第二天，绕道直取“刀客”的老巢，“刀客”顽强抵抗，火器十分猛烈，多次冲锋没有成功，关键时刻，余炳焘急中生智，教人取来羊毛毯用水浸透，披在勇士们身上，自己一马当先发动总攻，内应者也从城杀出，两军回合，大获全胜，马得全战死，马得凤等三十多人被俘，“刀客”势力遭到毁灭性打击。

　　林则徐得到消息，又惊又喜，于是上书朝廷，请求给予余炳焘嘉奖。

　　道光二十六年十二月初七日（1847年1月23日），汉中府定远厅同知职位空缺，林则徐又向朝廷推荐由余炳焘升任。

　　不久，道光皇帝召见了余炳焘，要见识一下这个读书人有什么与众不同。据记载，皇帝问了两个具体的问题，一是在渭南围剿“刀客”时，是否真得亲自进入“刀客”老巢；二是浙江人会骑马吗？余炳焘详细做了回答，得到道光皇帝的夸奖。

　　余炳焘不久升任河南怀庆知府，以怀庆战役，一举成名。后来，出任河南按察使署布政使，病死在战场上，名垂青史。