道光十七年(1837年)三月初，林则徐受任湖广总督刚刚抵达湖北境内，即接到军机大臣转来皇帝谕旨，要求他到任以后，即严令各属官弁对淮盐设法疏销。

　　林则徐受任湖广总督则是他正式出任总督的起点。道光帝对他的信任与期望，激励他益发尽职尽责。因此,三月初六日禀告他已于昨日接任总督的同时，即附片保证，决心要“恪遵圣谕，将堵缉邻私、搜查夹带两事实力严办，务使令行禁止，弊绝风清，断不敢稍任疏懈”，力求积存在楚岸的40多万淮引，以及开江尚未抵岸的淮盐，得以疏销。

　　林则徐抵达湖北后，眼见各路私盐严重侵占淮盐引地，即把缉私作为“第一要务”，督促各地印委员弁，分投堵缉，“核计月余之内，已报获私贩三十八起，私盐一万八千一百七十余斤，人犯八十六名。”

　　最为可贵的是，林则徐不但严令督促下属官弁加强查缉，而且通过亲身调查研究，弄清各路私盐走私实况，分别采取切实有效的措施，将缉私工作落到实处，使缉私收到显著的实效。

　　在实际操作中，林则徐发现，挑卖私盐的穷苦人民，多是为了生计才走上贩私、卖私之路。为了化莠为良，照顾这些贫苦人的生计，林则徐采取给出路的政策，允许他们改悔，由各处官盐子店给发票证，让他们改充官盐肩贩，将官盐挑往乡村售卖，卖完缴价。如此，官盐可以扩大销售，肩贩皆有生路，偏僻村庄也可买到官盐，并不得借口食私，实为一举多得。陈康祺在《郎潜纪闻初笔》中，赞为“化莠为良之第一法”。

　　他在湖广总督任上，为时不到20个月，由于发扬了他一贯勤政务实的作风，“督同盐道悉心筹议，立定章程，广疏导之方，严贿纵之禁，并将各处卡巡酌量更易，务使堵缉疏销，事事胥归实在”。

　　道光十八年，截止十月上旬，即林则徐离任前，已销过官盐533980引之多，比十六年同期多销72000多引，比十七年同期多销50000多引。