1823年初，林则徐刚接任江苏按察使（掌管一省司法的长官），就面临土豪劣绅操纵讼事、鱼肉乡里，贪官污吏插手刑狱、贪赃枉法的局势。各级官吏办事拖拉，互相推诿，倒霉的是无辜百姓。

　　林则徐下决心改革司法弊端，采取果断措施，密访缉拿了一批“包揽妓船，开设烟馆，要结胥役，把持地方”的恶棍。

　　为了决狱公平，保护良民，林则徐还整顿司法工作，详定办案章程，简化审判手续，清理积案；无关紧要的案件，由州县自行解决，无需送省，减少环节，以免各级官吏索贿行贿、贪赃枉法；亲自断案，所有司法文件都亲力亲为；命令各州县招募仵作（官府中检验尸体的差役），学习命案验骨的方法；要求州、县官必须亲自动手，细辨尸伤轻重，不准光凭汇报，以免因工作粗疏造成案情反复或导致冤假错案。

　　这些做法，必然触动贪官污吏、豪绅恶霸的利益，但林则徐无私无畏、毫不手软。他雷厉风行地整顿，只用了四个月的时间，就将积累的大案、要案审结了十分之九，保护了含冤受屈的平民百姓。百姓称颂他是“林青天”。