道光四年（1824）闰七月，林则徐母亲病逝，按例辞官回家守制。

　　年底，黄河高堰十三堡决口，清廷遂命林则徐赴南河督工。清代河工事务积弊甚深，林则徐本欲以母丧尚未终制而规避，但事关漕运大务和千万人民的生命财产，父亲林宾日明训不许推诿，林则徐毅然接受了“夺情”，急赴南河督修。

　　五月来只见他身着素服，不用顶戴，奔走于泥泞工地上。为保证工程质量和堤工进度，他每天必亲赴工地查验督催，逐段勘察，不放过任何有损工程质量的细节，而且常常劳作到深夜。

　　林则徐不分昼夜干了数月，工程完工时，因过度劳累而得了一场大病。

　　“苦热不成寐，残灯还渡河，行行有幽意，莫问夜如何？”这首诗是林则徐写下的，正是当年勤于河工的真实写照。