1990年1月，金泳三与民主正义党总裁卢泰愚、民主共和党总裁金钟泌三人共同推动了3个政党实现联合，建立了民主自由党。金泳三随后出任民主自由党代表最高议员，他心中牢记着着“不入虎穴、焉得虎子”的警句。然而，民主自由党内部各个势力派别之间围绕着总统候选人问题展开了激烈的竞争。最终，民主自由党作为执政党，首次采取自由竞选的方式决定总统候选人。金泳三最终在民主自由党内的选举中胜出，成为了该党的总统候选人。

　　在14届总统大选中，金泳三再次与当时民主党的候选人金大中展开了角逐。对于金泳三而言，金大中是民主化过程当中他一直以来的同行者，另一方面也是他在政治方面的对手。与预想的情况不一样，金泳三最终获得的票数超过金大中193万多张，以较大的优势当选了韩国总统。1993年2月，金泳三就任韩国第14任总统，他的上台宣告了在韩国持续32年的权威主义统治的终结以及文人政府的出现。

　　作为韩国第一位文人总统，金泳三决定通过铲除腐败和改革政策来创造一个全新的韩国。他在任期内强力主导了出台金融实名制、公职人员财产公开、拒绝政治献金、阻止军部介入政治、清算军事文化、改革行政区域等一系列改革政策。另外，在他的主导之下，“5·16”以及“12·12”事件被定性为军事政变，光州民主化运动得以恢复名誉。他还毅然促成了对民主化斗争斗士的赦免，并恢复他们的名誉。而对军部、行政部、司法部以及立法部全面进行清理。

　　1994年7月，金泳三原本期待着与朝鲜金日成主席实现历史性的韩朝首脑会晤。但是由于金日成突然病逝，会晤没能实现，留下了巨大的遗憾。1995年12月，卢泰愚前总统因涉嫌不正当敛财、全斗焕前总统则因涉嫌主导了“12·12”军事叛乱和“5·18”相关事变及不正当敛财而接受了司法处理。这展现金泳三希望能够纠正错误历史的意愿。同年12月，在他的倡导下，民主自由党更名为新韩国党。