1972年，时任总统的朴正熙断然实施了维新体制。金泳三又开始领导旨在打倒维新体制的社会活动。1974年，他出任了新民党总裁，从而更加积极地投入了维新宪法的改宪斗争当中。1979年，YH贸易女性劳动者在新民党党部进行静坐示威的现场，在政府出动公共警力进行镇压时，金泳三振臂高呼“美国必须撤回对于朴正熙军事独裁政权的支持”。此外，他还接受了美国《纽约时报》的采访，在社会上引起了震动。类似这样的行为招致了朴正熙政权的厌恶。最终，金泳三被剥夺了新民党总裁的职务，国会议员的职位也被除名。

　　1980年，所谓“首尔之春”来临当时，金泳三为了重新参与政治活动而开始做准备。但是，在全斗焕、卢泰愚等新军部势力的干涉下，金泳三被软禁在自己的家中，禁止参加政治活动。对于他而言考验仍然在继续，1983年5月18日至6月9日，以要求实现民主化为目标他连续23天绝食斗争，以此表达对独裁政权的抗议。他的绝食斗争在韩国国内外舆论界引起了巨大反响，从而促成了在野的政治势力联合起来成立了民主化促进协议会。此后，他和金大中一起开始反对全斗焕政权，在民主化运动当中发挥着核心作用。

　　金泳三、金大中一直致力于修改宪法，实现总统选举的直选制。1987年5月，两人共同创立了全新的政党统一民主党。根据此前的规定，韩国第13届大选当中将采用直选制，当时的在野党面临的问题是，最好推选一位单一的候选人。1987年7月10日，根据《6·29宣言》，政府决定赦免并恢复金大中(当时任民主党的顾问)的政治权力。由此，候选人问题不仅成为了在野党内的核心议题，更加成为所有国民最为关注的事件。为了从“两金”(金泳三、金大中)当中推选出一位候选人，在野党内进行了很多次的协商，但是都没有结果。最终金大中退出了统一民主党，另外建立了和平民主党。这就意味着在野党最终出现了分裂，国民们对于在野党终结新军部势力执政地位的愿望就此宣告流产。

　　卢泰愚(民主正义党)、金泳三(统一民主党)、金大中(和平民主党)、金钟泌(民主共和党)4位候选人参加了韩国第13届总统选举，选举的过程十分激烈。民主正义党候选人卢泰愚最终获得了选举的胜利，而金泳三屈居第二。其实如果“两金”当中推选出一位候选人参加选举，在选举当中完全可能处于更加有利的位置，但是在野党最终无法推选出一位单一的候选人，这是韩国政治历史当中巨大的污点。