比较近理的解释是,端午竞渡的习俗早于屈原投江之前。在几种传说中,屈原、伍子胥、勾践等的故事,都发生在我国南部地方,端午的习俗是也棕子和划龙舟。所以先决条件必须是产稻米和多河港的地带;而这正是我国南方的特色。在古代典籍有关龙舟起源记载中,没有早过东汉的。事实上,我国南方吴越一带,直到东汉时代才开发。据此可以推测,端午的风俗最初可能只在长江下游吴越民族中流行,后来吴越文化逐渐和中原文化对流,这种习俗才传到长江上游与中国北方。

　　有人更进一步说,吴越水国以水战为主,龙舟竞渡就含有训练水军作战的意味。吴越在战争年代相继称霸中原,可能也和龙舟训练有关。

　　在吴越一带，舟船上本来就刻有龙形。灵河赋上说：龙艘白鲤,越舲蜀艇。扬泉的物理论中也说：龙舟整楫,不良不能执也。马缟的中华古今注更说：孙权，吴之主也,时号舸为赤龙……言如龙之飞于天。

　　孙权把他的座船称为赤龙,表示它能像龙一样翱翔云端。这些记载都表示龙舟本来就是我国东南一带的习俗。因为东吴一带是水乡泽国,把舟船刻成龙形,在民俗中认为可使水中蛟龙误认为是自己的同类,不会受到伤害。

　　目前的龙舟竞渡中,水手们还穿着模仿龙纹的彩衣,应该是这种意义的延续。唐朝流行的一首竞渡歌,就把这种迷信描写得很详细:

　　鼓声三下红旗开，两龙跃出浮水来，棹影斡波飞万剑,鼓声劈浪鸣千雷。鼓声渐急标将近,两龙望标目如瞬……须臾戏罢各东西,竞脱文身请书上。

　　歌中甚至把彩衣直接称作“文身”。可见端午本来只是吴越民族举行图腾祭的节日,而赛龙舟则是其中一项半宗教半社会性的娱乐节目而已。

　　依照近人从台湾研究院所藏的几千种方志加以统计，提到龙舟竞渡的方志计有：湖南省二十六种、湖北省四十一种、广东省四十二种、浙江与福建省各十六种、江苏省二十六种、安徽省八种、江西省二十种、四川省十五种、云南与广西省各有四种、台湾省有九种、总共多达两百二十七种方志有这种风俗的记载。由此可知,龙舟竞渡虽以我国中部及南部地方为主,但流行仍然十分普遍。

　　对于这种很早就流行于各地的龙舟竞渡,宋朝的张岱曾经用怒、悍、绚、愣、节、危、险七个字来形容它的精彩。他在4陶庵梦忆中描写瓜州的龙船说：瓜州龙船一、二十只,刻书龙头龙尾取其怒；傍坐二十人持大楫,取其悍,中用彩蓬,前后旌幢绣伞,取其绚,撞其锣挝鼓,取其节,后列军器一架，取其锷；龙头上一人足倒竖，取其危；龙尾挂一小儿,取其险。

　　目前各地的龙舟已不像张岱所描写的那样讲究。但龙头、龙尾、龙麟和旗鼓锣钹仍不可免,划船人数有时也多到三十二人。

　　在历代的龙舟中,隋炀帝搭乘的龙舟大概是最豪华富丽的。东京梦华录说它长有三、四十丈,宽三、四丈,船头到船尾的鳞和须上都雕镂着金饰,船上两边有十几处阁子,中间设了御座,上面还有层楼和观赏台。龙头上有专门的人舞旗,左右水棚排列如桨,很像飞腾在空中。

　　我国南方各省,有关龙舟竞渡的趣事很不少。广州有一首赛龙舟的歌谣说:初一龙船起,初二龙船忌,初三初四龙船划崩鼻。广州当地的龙舟,每年赛后都藏于水底泥沙中,至次年五月初一才拖出来,经过一番修理,然后开展竞渡。所谓划崩鼻,是说让龙舟连鼻子都要给砸崩了,可见竞争的激烈。

　　广东人的竞渡确是激烈。尤其民国初年,每逢端午前后,珠江上都有竞渡之戏。当时广东各县城都派队参加,往往为了胜负之争而起械斗。所以参加竞渡的人都得准备枪枝弹药,遇到冲突发生时就以武力解决。当地警察单位对此很感烦恼,经常会下令停赛龙舟。

　　从清人李调元的粤东笔记中,也可以看出当地人的竞渡活动和好胜情况：粤中，五月采莲竞渡，至五日乃止。广州夺标较胜。

　　有逾月者要斗一个月才分得出高下。……龙舟高大如海船，具鱼龙百戏,积物力至三十年一出,出则诸乡舟行以从,悬花球绣囊,香溢珠海。

　　三十年才出游一次,而将三十年中累积的财力一次耗尽铺张，气派之大与求胜之切，于此可见。

　　广东顺德的龙舟竞渡也很有名，经常聚集几十个乡镇的龙舟分别胜负。当地赛龙舟时还有舞狮队助兴,利用几艘编成巨舰,四周围上栅栏,舞狮好汉就沿河而行,金鼓雷鸣,爆竹喧天，十分壮观。

　　番禹竞渡不在乎龙舟的速度，而在装饰。当地曾建造一只龙舟,长达十多丈,宽八尺,船头和船尾都刻成龙形,栩栩如生。船上还设有小楼台,可以演出杂剧。经过长期训练的桨手,一律穿着鲜艳夺目的彩衣。这只龙舟平时埋在地下，要隔上十年或二十年才出土一次。