船政学堂有个特别班（补习班），很多人感到生疏。它是一个特殊的班级，特殊在船政学堂学生都是通过对外公开招考收进来的，这一班学生没有经过这道手续，而是分配进来的。船政学堂在校学生一般要经过好几年按部就班学习“堂课”，这一班只念一年多的书就“结业”了，结业后分配到见习舰学“舰课”，按正规二年实践合格后毕业，这一班只用一年半时间。一共不到三年时间。全班学生仅16人，是历届学生中人数最少的班级，但影响却很大，值得一提。

　　中国自鸦片战争失败后，有识之士深切感到应该奋发图强，迎头赶上。魏源、林则徐提出“师夷长技以制夷”。这时容闳从美国耶鲁大学毕业回来，在曾国藩门下，不断要求朝廷选派幼童出国留学。他说动了赞成洋务运动的当政官员恭亲王奕等。经同治中兴名臣曾国藩、左宗堂等共同筹商，决定招收120名聪颖幼童分四批出国，每批30人。1870年曾国藩（已回任两江总督）奏准以陈兰彬为正委员、容闳为副委员，监督留学生。同治十二年（1872年）第一批幼童从上海乘轮出发，前往美国学习。

　　这批幼童年龄很小，都在八岁至十来岁，容易接受外来文化。他们住在学校附近民居，目的是好接近外国人、学好外国语言。也正由于此，他们接受外来文化较快，有的人剪了辫子，留了短发，穿上西装，学习唱歌，参加体育运动，加入洋教（基督教）。这还得了！在保守的官员看来，这些都是大逆不道的事。清初薙发，公布“留发不留头”，仅剪辫子一项就够处死了。身为监督的陈兰彬早已看不惯学生的言行，他担任驻美与秘鲁公使，推荐吴子登为委员，陈、吴二人沆瀣一气，联合反对。清廷震怒，下令容闳撤回120名学生。容闳无可奈何，只得执行命令。此前已撤回及在美病故的共26人，实际撤回94人。

　　陈兰彬等人对这班学生所扣的“罪名”，并非捏造，应该说是确有其事。在学生们看来，剪辫子、穿西服、唱歌、参加体育活动是天经地义的事，无可厚非。偏偏碰着顽固守旧的官员，才功败垂成。

　　留学幼童撤离前，不少人在美国东北部一流大学学习，其中有哈佛大学（创建于1636年）、耶鲁大学（1701）、宾夕法尼亚大学（1740）、普林斯顿大学（1746）、哥伦比亚大学（1754）等8所著名大学。这些大学学生曾联合组成足球队、橄榄球队以及其他运动组织，在美国一直是运动主力单位（至1913年止），叫常春藤联盟（Ivy League）。以后人们就用常春藤联盟这个名字统称这几所大学。

　　中国留学生受到影响，其中体育爱好者也组织一支“东方人棒球队”，经常练习，多次参加小型棒球比赛。回国前，曾应美国加州号称“国队”的奥克兰（Oakland）棒球队挑战，打得“美国人溃不成军，不可思议”（当地报纸报道）。1881年留学生遣返回国后，他们中有九人曾携带体育器具在上海冠真照相馆合影（如图）。其中三人（詹天佑、邝咏钟、陈巨溶）在船政后学堂特别班学习，二人（梁敦彦、吴仲贤）在船政工作。詹天佑在学生时代即酷爱运动，精于游泳、打球、钓鱼等。

　　撤回的学生中，早出去留学的已大学毕业，取得学士学位，如詹天佑、欧阳庚等；晚一些的尚在校学习，如杨兆楠、薛有福、黄季良等在麻省理工学院肄业。他们不得不分批回国，第一批21人被分派学电报；第二、三批23人，由船政学堂接收16人，上海机器局留用7人；第四、五批50人分配到天津等地工作。

　　当时社会人士对清廷做法多加惋惜，郑观应说道：“全数撤回，甚为可惜，既已肄业八九年，算学、文理俱佳，当时应择其品学兼优者，分别入大学堂，各习一艺，不过加四年工夫，必有可观。何至浅尝辄止，贻讥中外”。⑴这批学生大多数已在大学学习，用不着四年即可回国。

　　16人进入船政后学堂，他们英语已很擅长，数理化基础也较雄厚，留学国外在华人监督督导下也学习中文，基础并不太差。16人全部被分配在驾驶班第八届学习，学驾驶知识仅用一年多。1881年进校学习，1882年12月经考试合格，即予结业。然后派往船政自己生产的轻巡洋舰“扬武”号实习舰课，光绪九年三月（1883年4月）。舰课检验合格，准予毕业。毕业学生计有：

　　陈钜庸（巨溶） 詹天佑 吴应科 欧阳庚（赓） 苏锐利 陆永泉 杨兆楠（南） 邝咏钟 徐振鹏 宋文翙 容尚谦 黄季良 薛有福 邓世（士）聪 吴其藻

　　邓桂廷（庭）（括号中的名字是另用名）

　　他们毕业后，一部份调出船政，一部份留在船政。詹天佑留校教授英语，有的在船上工作。次年（1884年）中法马江海战爆发，这时“扬武”号已由练习舰改为旗舰，这批毕业生以前在舰练习时，多取得“军功”，詹天佑取得五品军功，邝咏钟、杨兆楠、薛有福等获六品军功，黄季良得七品军功，他们激于爱国热情，纷纷请战，也都被派到“扬武”号参战，他们当中有詹天佑、杨兆楠、邝咏钟、容尚谦、黄季良、吴其藻、薛有福等人。他们与敌舰对峙40天，冒着烈日骤雨、坚守岗位。在无令不得先发制人的限制下，被动挨打，坐失先机。8月23日法舰发动突然袭击，出动鱼雷艇，发射机关炮，击毁“扬武”。舰船下沉，舰队指挥官、“扬武”管带张成令他们跳水自保，詹天佑、容尚谦、吴其藻泅水得脱。邝咏钟、薛有福、黄季良、杨兆楠等人为国牺牲。他们的事迹，深受观战的英美人士赞扬，税务司英国人赫德写道：“真正的荣誉应属于战败的人们，他们奋战到底，并且和焚烧着满被枪弹洞穿的船舰一起沉没。”⑵美国军官罗蚩等人写道：“这件事在世界最古老的海军史上均无先例。”⑶

　　黄季良牺牲后，其父曾邀请上海近百位诗人，题诗留念（全部诗稿存中法马江海战纪念馆，可惜至今尚无法结集出版）。

　　由于这批留美学生为国牺牲，表现突出，美国政府认为他们的教育成功，曾发文总署，请继续派遣留学生到美国学习。

　　特别班毕业生调往别处未参加战斗的，在各自岗位都作出贡献。吴应科调到北洋舰队，任“定远”舰作战参谋，管理巡洋舰队统领（代司令）。辛亥革命时，在九江率舰起义，湖北军政府任他为海军总司令，不久改为海军右司令。徐振鹏在北洋海军“定远”号任鱼雷大副，1910年，任清朝海军部军制司司长，次年任练习舰队司令，邓士聪任炮务二副，帮带大副。宋文翙在北洋海军工作，参加甲午海战，任海军副参谋，后来率领13艘军舰参加辛亥革命，南京政府委他为海军舰队司令，病故后晋海军中将。欧阳庚曾任驻旧金山副总领事，首任驻智利代办。陆永泉任驻纽约领事、苏锐利驻菲律宾马尼拉总领事。教习梁敦彦任清外务部大臣、交通总长，分配福建水师的蔡廷干曾当上北京政府海军上将。

　　特别班学生中表现最为突出的是詹天佑。他被遣返后，在驾驶班学习，1888年进入铁路公司任职，参加修建京奉 、京张、张绥、川汉、粤汉、汉粤川等铁路，历任工程师、总工程师、总办等职务。修建高难度铁路，外国工程师知难而退，外国人认为中国要等到50年之后才能出现这样的工程师。1892年，詹天佑在建唐山至天津铁路时，采用“压气沉箱法”解决打桩难题，建成滦河大铁桥。1850年，在建北京至张家口铁路时，采用两端向中间同步凿进及竖井施工等办法打通了八达岭隧道。并创造性运用“折返线”原理，设计人字形线路和列车挂钩新方法（“詹天佑挂钩”）。1912年民国肇建，出任“中华工程师学会”会长，为国家培养大批铁路人才，人称“中国铁路之父”，在青龙桥特建铜像，纪念他的功绩。