清光绪十年(1884)的马江战役，是法国侵略者把战火燃烧到中国本土后的一次重要战役，也是中国创建近代海军后的第一次实战。它的惨痛战败，不仅缘于中法军事力量的悬殊，更在于清廷的腐败无能与政治体制的落后。中国要在政治、经济、科技、教育、军事诸方面实现全面近代化，是非摆脱封建主义的束缚不可的。

　　晚清重臣左宗棠曾说过：“中不如西，学西可也。”马尾船政局的创办和福建海军的诞生，就是“学西”的产物，也是开放与封闭碰撞的结果。

　　创办船政局过程坎坷

　　清同治五年(1866)底，清政府在福建马尾开办了中国第一个近代造船厂——马尾船政局(亦称福建船政局)。马尾隶属闽县，是福州的外港，船政局即坐落在马江北岸(马江是指闽江下游的南台江与乌龙江汇合处至海口的一段)。一年后，船厂开工制造了第一艘轮船，两年半后，第一艘木质轮船下水。以后又开始制造铁胁轮船(即木质军舰外添铁甲)，到光绪十年(1884)马尾海战爆发前，共造船24艘，其中军舰19艘，商船5艘，总排水量2.7万余吨。

　　船政局创建和发展的过程充满了荆棘，其中既有封建守旧官僚的反对，也有外国势力的干扰。创办之初，接替左宗棠任闽浙总督的吴棠就坚决反对说：“船政未必成，虽成亦何益！”继之，内阁学士宋晋又攻击自造轮船“糜费太重”，“是以有用之帑金，为可缓可无之经费”，主张“暂行停止”。而外国势力更视船政局为寇仇，极力阻挠。筹办船厂的消息一传开，英国首先反对，英驻福州领事贾禄高调鼓吹造船不如买船，福州税务司美理登(法国人)也想钻营入局。后来，法国驻福州领事巴世栋又想把领事裁判权扩大到船政局，终被船政大臣沈葆桢坚决顶了回去。沈葆桢义正词严地指出，这一举动“越分妄为，令人发指”，痛斥这位法国外交官“狼子野心，意别有在”。事实证明，同任何一项新生事物一样，创办船政局也不是一帆风顺的。

　　近代轮船下水后，清军水师不断得到充实，到光绪元年(1875)，隶属福建水师的舰船已达16艘。而且，从1872年起，一批由船政局创办的船政学堂毕业生开始进入海军服役，到1875年已有6名毕业生出任轮船管驾(舰长)。清军水师虽然在指挥系统、海战训练、后勤保障、基地建设等方面仍相当落后，但已具备了近代舰队的雏形。

　　马尾船政局以及主要由它建造的船舰所组成的福建海军，是依靠法国的技术和机器设备形成的产物。但让中国人始料不及的是，正是法国舰队在一次突袭中，把船政局和福建海军当成了摧毁目标。