林则徐奉旨前往广东禁烟，并节制广东水师。

　　1839年3月10日，林则徐正式抵粤，受九响礼炮之礼，所有广东高级官员皆来迎接。

　　众鸦片烟商以为贿赂就能打动新来的钦差大臣，偏是林则徐就与历来的官员不同，视钱财如无物，他限定所有烟商三日内交出全数鸦片，并签保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”少数的烟商屈服，交出鸦片，但大部分的烟商，包括官府差役、胥吏查办，皆无所动。

　　林则徐便宣告：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”林则徐召粤秀书院、越华书院、羊城书院三大书院六百四十五学子入贡院“考试”。这次名为考试，实为问卷调查，试题四道：鸦片集散地及经营者姓名；零售商；过去禁烟弊端；禁绝之法。自此林则徐掌握了所有烟商、贪官污吏之名单。

　　禁烟期间，林则徐写了一封致维多利亚女王的照会，质问女王明知鸦片有害，却在其管辖的印度种植生产鸦片，批准国民在中国进行鸦片贸易。他要求女王去除印度的鸦片，并通知女王中国已经通过《钦定严禁鸦片烟条例》，全面禁烟，使英国国民放弃鸦片贸易。

　　外国烟商认为交少量鸦片给林则徐交差便了事，于是采取拖延手法，称对命令要详加考虑，成立委员会作报告，七日内回复。林则徐限令烟商依时交出鸦片，否则翌日十时亲到十三行审判外国烟商。美国烟商表示愿随林则徐指示，遭兰士禄•颠地阻止。结果三日之后，烟商决定象征性交出一千零三十七箱鸦片。