1971年3月，日本名古屋第31届世界乒乓球锦标赛，中国运动员庄则栋热情招待上错车的美国运动员科恩。被这一细节吸引的毛泽东指示立即邀请美国乒乓球队访华。而美国总统尼克松从“乒乓外交”中受到鼓舞，在他的安全事务助理基辛格秘密访华后，1972年2月21日中午，尼克松乘坐的“空军一号”专机稳稳降落在北京机场。周恩来与尼克松的握手，时间长达一分钟。几个小时以后，毛泽东在中南海游泳池会见了尼克松。原定最多20分钟的谈话，一直持续了65分钟。从这一刻起，坚冰已然打开。北京时间1978年12月16日上午10点，美国时间12月15日晚上9点，中美两国同时发表了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》，世界上人口最多的国家，同世界上最发达的国家将近30年不正常的外交关系，就此结束。