从发现伊犁鼠兔起，李维东其实一直在刻意保持低调，他不希望人们去打扰它。1992年起，他提出“不宣传、不干预、不建保护区”的保护原则，每隔一段时间去观测点观察。但10年后，他发现伊犁鼠兔的数量竟少了一半多，分析是气候变暖、生存条件恶劣等因素导致。这也让他意识到，再不人为保护，伊犁鼠兔会消失得更快。

　　1996年，李维东申请调动，从医疗卫生系统转向环保领域。2002年后，李维东每隔4年就进入伊犁鼠兔分布区做调查。扛着沉重的设备，徒步穿越3座海拔3000多米的天山主峰，却一次次失望而归。自1992年后，他再没有发现伊犁鼠兔的活体。

　　2014年7月，李维东带领考察队在精河县木孜克冰达坂布设红外触发相机，消失了22年的伊犁鼠兔突然闯入视线，“拍下照片时我心跳得厉害。”正是这张照片，让伊犁鼠兔萌翻了全世界。

　　再次发现活体伊犁鼠兔的喜悦，并没有冲淡李维东心中的担忧。考察显示，伊犁鼠兔的种群数量在持续下降，全疆14个伊犁鼠兔观测点中有9个点的伊犁鼠兔已经消失，推算现在不足1000只，比1992年推算的约3300只下降了70%以上。“伊犁鼠兔已高度片段化，这是物种灭绝的征兆，这是一场与时间赛跑的保护行动。”

　　自2002年起，李维东就呼吁建立伊犁鼠兔保护区或保护小区。他通过各种渠道申请保护资金，多次自费购买设备开展野外考察，把每一次获得环保奖项的奖金都投入到保护工作中去。几十年间，仅他个人就投入了三四十万元。

　　2008年，伊犁鼠兔被世界自然保护联盟列入《IUCN濒危物种红色目录》。

　　在多年呼吁和各方共同努力下，2014年，自治区政府批准建立天山一号冰川保护区，成为保护伊犁鼠兔的突破性进展。

　　如今，刚刚过了60岁生日的李维东，依然过着攀爬峭壁寻找伊犁鼠兔的生活。“去年我们通过社会募集和朋友赞助获得20多台红外触发相机，现在已经拍摄到大量珍贵的鼠兔照片和相关录像资料”。