林则徐离开新疆后，仍然念念不忘新疆边防。1850年，林则徐返乡途经长沙时，召后起之秀左宗棠到湘江舟中彻夜长谈。

　　林则徐和左宗棠于舟中彻夜倾谈。这次会见，称得上是一次历史性的会见。一位是清代官员的佼佼者、杰出的民族英雄，一位是未来中国历史舞台的风云人物。左宗棠颂林则徐这位65岁的前辈名臣为“天人”，崇重逾常；林则徐对左宗棠这位37岁的布衣“诧为绝世奇才”，期许良厚；共同的经世抱负和旷世情趣使他们像阔别多年的故友相逢，倾心交谈。

　　畅谈中，两人谈得更多的是西域边政。林则徐说西域屯政不修，地利未尽，以致沃饶之区，不能富强，深以为憾。林则徐认为只要水利兴修，稻田广种，那么西域就能不减东南富庶之区。林则徐还预见俄国将成为中国的边疆大患，并将收集、整理的相关材料毫无保留地交给左宗棠。林则徐语重心长地对左宗棠说：“吾老矣，空有御俄之志，终无成就之日。数年来留心人才，欲将此重任托付……以吾数年心血，献给足下，或许将来治疆用得着。”