龙舟的历史已相当久远,它的起源仍然是一个谜；一般人只好把它归入几段历史故事中。

　　[记纂渊海]说：越地传云，竞渡起于越王勾践。另据荆楚岁时记和会稽典录，也有类似的记载。

　　但也有人说，龙舟竞渡始于春秋时代的伍子胥。伍子胥因忠被谗赐死之后,吴王夫差又将他的尸体装在鸱夷的皮革里,抛在江中。在那邯郸的曹娥碑上,就记了这件事：五月五日,迎伍君逆涛而上,为水所淹。

　　另外一种传说,则干脆把龙舟竞渡的起源直接附会在曹娥身上,曹娥是东汉时候会稽上虞人,她的父亲是一位巫师。汉安帝二年五月,她的父亲在会稽一条河中沂涛迎神时溺死,连尸身都找不回来。曹娥当时只有十四岁,沿江号哭,日夜不停,最后也投江自尽。旧日,在湖 北云梦一带,端午龙舟竞渡时,龙舟中都载有曹娥的塑像。