左宗棠提出“一面开设学堂，延致熟习中外语言、文字洋师，教习英、法两国语言、文字、算法、画法，名曰求是堂艺局，挑选本地资性聪颖、粗通文字子弟入局肄习”。求是堂艺局就是左宗棠起的，也是船政学堂的官定名称。

　　一、艺局章程的制定

　　同治五年十一月初五日（1866年12月11日），左宗棠在上奏《详议创设船政章程折》中提出设立艺局“为造就人才之地”。同日又上奏清廷《密陈船政机宜并拟艺局章程折》，进一步阐述“夫习造轮船，非为造轮船也，欲尽其制造、驾驶之术耳，非徒求一二人能制造、驾驶也，欲广其传，使中国才艺日进，制造、驾驶展转授受，传习无穷耳。故必开艺局，选少年颖悟子弟习其语言、文字、诵其书，通其算学，而后西法可衍于中国”。又指出“艺局初开，人之愿习者少”，必须采取“非优给月廪不能严课程，非量予登进不能示鼓舞”的措施。同时提出在“恭呈御览，伏恳天恩俯准照拟办理”的同时，“即饬司刊刻章程，出示招募艺局子弟”。

　　左宗棠在折中提出的《求是堂艺局章程》规定：

　　第一条 各子弟到局学习后，每逢端午、中秋给假三日，度岁时于封印回家，开印日到局。凡遇外国礼拜日，亦不给假。每日晨起、夜眠，听教学、洋员训课，不准在外嬉游，致荒学业；不准侮慢教师，欺凌同学。

　　第二条 各子弟到局后，饮食及患病医药之费，均由局中给发。患病较重者，监督验其病果沉重，送回本家调理，病痊后即行销假。

　　第三条 各子弟饮食既由艺局供给，仍每名月给银四两，俾赡其家，以昭体恤。

　　第四条 开艺局之日起，每三个月考试一次，由教学洋员分别等第。其学有进境考列一等者，赏洋银十元；二等者，无赏无罚；三等者，记惰一次，两次连考三等者，戒责，三次连考三等者斥出。其三次连考一等者，于照章奖赏外，另赏衣料，以示鼓舞。

　　第五条 子弟入局肄习，总以五年为限。于入局时，取具其父兄及本人甘结，限内不得告请长假，不得改习别业，以取专精。

　　第六条 艺局内宜拣派明干正绅，常川住局，稽查师徒勤惰，亦便剽学艺事，以扩见闻。其委绅等应由总理船政大臣遴选给委。

　　第七条 各子弟学成后，准以水师员弁擢用。惟学习监工、船主等事，非资性颖敏人不能。其有由文职、文生入局者，亦未便概保武职，应准照军功人员例议奖。

　　第八条 各子弟之学成监造者，学成船主者，即令作监工、作船主，每月薪水照外国监工、船主辛银数发给，仍特加优擢，以奖异能。

　　同治五年十一月二十四日（1866年12月30日）清廷批准左宗棠所奏的艺局章程。

　　二、求是堂艺局招生开学

　　船政工程于同治五年十一月十七日（1866年12月23日）全面动工，求是堂艺局亦于同时开局招生。同治六年正月十五日（1867年2月19日），英桂上总理衙门《陈办理船政事》中提到，“于十一月十七日开局，先行鸠工庀材，派委员绅和洋员督同砌岸筑基，缭垣建屋。习学洋技之求是堂，亦经开设，并选聪颖幼童入堂，先行肆习英语、英文”。可见当时先行开设驾驶专业。第一次招考的考题是《大孝终身慕父母论》，严复报名应试。当时他父亲初丧，见此命题文情悲切，为沈葆桢所激赏，“置冠其曹”。严复以第一名被录取。1918年8月严复曾有一段生动的记述：“不佞年十有五则应募为海军生，当是时，马江船司空草创未就，借城南定光寺为学舍，同学仅百人，学旁行书算，其中晨夜伊毗之声与梵呗相答。距今五十许年，当时同学略尽，屈指殆无一二存者。回首前尘，塔影山光，时犹呈现于吾梦寐间也。已而移居马江之后学堂，卒业……”1901年严复给沈庆的诗云：“尚忆垂髫十五时，一篇大孝论能奇。”

　　船政衙门既办厂，又办学；既造船、整理水师，又抓紧育人。在同治五年十二月初一日（1867年1月6日）求是堂艺局正式开学。校址暂设在福州城内定光寺（又称白塔寺）、仙塔街。随后双招收造船专业的学生，暂借城外亚伯尔顺洋房开课。这一点足见创办者的战略眼光，从工程刚开始就借地办学，把“船政根本在于学堂”的战略思想付诸实施。

　　至此，中国第一所新式教育的学堂——求是堂艺局诞生了。