在中国近代化进程中，有识之士已经知道仅靠拥有大型舰艇和先进作战工具，不足以谈富国强兵，起码应有自己的造船工程技术队伍和熟练掌握舰艇的驾驶与指挥人员，才能克敌制胜，长远立于不败之地，本此目的，闽浙总督左宗棠与船政钦差大臣沈葆桢一开始就注意到创办学校，舍得投资来培养本国的制造人才与驾驶人才。

　　1866年12月，马尾船政全面开工，打下建厂基础。左宗棠即订出“求是堂艺局章程”八条。沈葆桢对其中每一条都作了缜密的探讨，从学生的入学年龄、待遇、假期、勤懒奖罚到医疗、工作分配等都有明确规定，手书十条作为建校的蓝图。次年1月，中国近代第一所海军技术专科学校求是堂艺局在福州开学，6月，马尾校舍基本建成，学生迁回新校舍，改称船政学堂。分前学堂，聘法国人教授造船，外语用法文；后学堂，由英国老师任教，设驾驶和管轮二专业，外语用英文。

　　1871年2月，船政聘请英国海军军官逊顺“建威”练船教习，在后学堂教授驾驶班学生，这个教习以战胜者自居，不把中国学生放在眼里，常非礼虐待学生。11月，第一届驾驶班学生为此罢课（哄堂）抗议。那时正值沈葆桢父丧，丁忧在家，学堂由提调夏献纶分管。夏献纶虽当过道台，但胆小怕事，一味迁就洋人，把责任推到学生身上，将为首的学生刘步蟾、邱宝仁罚当苦工挑士，以示侮辱。学生不服，激起更大的愤怒，事态发展到难以收拾。学生罗丰禄等赶到福州宫巷沈家，递状并向沈葆桢哭诉受辱经过。

　　按理丁忧官员可以不问公事，但沈葆桢以中国人的尊严为重，不顾丁忧期间，亲自来马尾，查明真相，撤去逊顺教习的职务，顺利解决了中国近代最早的一次学潮。学生搬倒洋人，长了自己的志气，更加勤奋学习，立志把中国建成繁荣昌盛的国家。沈葆桢原拟撤销后学堂，让学生出国学习，后来考虑到国家长远规划，不能因噎废食，才继续办下去，此外，还奖励奉公称职的洋教习，把学校办得生气勃勃。

　　撤逊顺职务，在洋人中引起很大的波动。洋员洋匠知所敬惧，不敢张威作福。洋帮办斯恭塞格以年限未满，撤销外藉教师职务，引为奇耻大辱，不得不引咎辞职。沈葆桢以责在逊顺，与别人无关，慰留斯恭塞格，后来，夏献纶调往台湾，任台湾、澎湖兵备道。1874年，日本侵略军占据台南琅王乔期间，沈葆桢以钦差大臣办理台湾等处海防兼理各国事务大臣，率领舰队赴台，随带部分船政员工、学生前往，也把洋员日意格、斯恭塞格带在身边，担任队建设外交涉判工作，他们在保卫台湾主权斗争中，著有劳绩。

　　后学堂驾驶班到清末共办19届，培养出大批抵御外侮的英烈，如吕翰、许寿山、陈英等（甲申之役）、邓世昌、林履中等（甲午之役），也培养出许多高级将领，如刘步蟾、叶祖王圭、萨镇冰、黄钟瑛、程壁光等。在思想界、工程技术界、外交界中，严复、詹天佑、罗丰禄等都是其中的佼佼者，他们都为国家作出自己的贡献。