中生代虚骨龙类系统树和肢骨演化。王敏供图

　　长臂浑元龙长约32厘米，体重约306克，其在肱骨近端关节面、手指和腰带形态方面明显不同于其他善攀鸟龙类，并且具有原始鸟类那样的尾综骨，有利于在飞行/滑翔时保持稳定。更为重要的是，研究人员在长臂浑元龙化石上还发现和奇翼龙相似的棒状长骨和翼膜，这一新发现为棒状长骨和翼膜在善攀鸟龙类中的出现提供了确切无疑的证据。此外，长臂浑元龙体内保存有胃石和疑似尚未完全消化的骨质胃容物，这是在善攀鸟龙类中首次发现的与食性相关的证据，研究人员推测其为杂食性恐龙。

　　针对长臂浑元龙前肢异常加长甚至超过中生代多数鸟类的奇特结构，是否与翼膜的出现有关这一猜测，王敏等采用基于系统发育关系的主成分分析方法进行研究，结果显示，自副鸟类(即包括所有鸟类，但不包括窃蛋龙类的最广义类群)开始，前肢开始加长，但仅有善攀鸟龙类的加长程度接近中生代鸟类，而这一程度其他非鸟龙类恐龙从未获得，也显示出两种不同的飞行模式——“膜质翅膀和短掌骨”“羽毛翅膀和长掌骨”对前肢结构产生的巨大改变。

　　王敏表示，已知的善攀鸟龙类均生活在晚侏罗世，类似的膜质翅膀没有在白垩纪的恐龙中出现，而由飞羽构成的翅膀自晚侏罗世出现就延续到白垩纪，经过漫长的演化最终形成了鸟类的羽翼。长臂浑元龙的发现及研究表明，在恐龙向鸟类演化历程中出现大量意想不到的适应飞行的尝试，善攀鸟龙类独特的飞行结构代表了飞行演化的一次短暂尝试。