字意洞，号抖飞，又号天外生，闽县（今福州市区）人。侯官高等小学毕业后，考入全闽大学堂文科，参加福州革命团体“共和山堂”和“汉族独立会”的活动。因不满清廷腐败，曾与学友在城南创设阅报所，陈列革命书刊，宣传革命思想。清光绪三十三年（1907年），自费去日本留学，并加入同盟会。觉民先学日语，次年进庆应大学文科攻读哲学，兼修英语和法语，同时参加同盟会活动。尤善演讲，听者无不感动。有一次，梁启超在日本锦辉馆演说，宣传君主立宪，觉民登台驳斥，宣传武装革命，建立共和，听众掌声雷动。宣统三年（1911年）春，同盟会加紧准备广州举义，觉民奉派回福建联络同盟会志士参加，组织几十人于三月十九日赴香港集中。三月二十六日晚给嗣父和爱妻写绝笔书，勉励妻子“以天下人为念，当亦乐牺牲吾身与汝身之福利，为天下人谋永福也。”次日，在赴广州的船上激励战友说：“此举若败，死者必多，定能感动同胞。……使吾辈虽死之日，犹生之年也，宁有憾哉!宁有憾哉!”三月二十九日（4月27日）下午五时半，林觉民臂缠白布随黄兴、林文攻入总督衙门，在巷战中，腰部中弹被捕。水师提督衙门提讯时，觉民镇定自若，侃侃而谈，清兵为之动容。关押中，绝食抗议；赴刑场时，从容就义。为黄花冈七十二烈士中“福建十杰”之一。其《绝笔书》于民国13年（1924年）春，由林森摹印刊行，从而广泛流传。