面对当时中国南北油市差价较大的特点，蔡天真在郑金泉的感召下从国有公司租了一条小型油轮，他开始依靠郑金泉所搭建起来的货源关系往返于东北与南方之间，这不仅为郑金泉的诸多客户打通了更为宽广的市场，同时也为自己完成了人生财富的原始积累，

　　1990年，全国用油紧张，但这对于已闯荡几年的蔡天真来说并不构成任何威胁。在业内已经左右逢源的蔡天真不仅拥有极为珍贵的用油指标，还有不断扩充的运输船队(大部分靠租赁组成)，他不时地分出一些指标给圈内人，关键时刻，他的义气开始被更多的人推崇，“老蔡”的称呼也变得更有分量。

　　1992年国家允许进口成品油，蔡天真随即南下香港，利用香港特殊的地理优势和政策做国内燃油供应。在那里，他注册了一家叫做泰山的石油公司，开始和BP、壳牌等大公司建立起了生意往来，这也就是今日泰山石化集团的雏形。知情人士向《能源》记者透露，当年蔡天真去香港后并没有像其当初设想的那样一飞冲天，即便与国际大公司搭上了线，但总体来说也没有赚到什么钱，“有赚也有亏”。

　　蔡天真事业的转折点是在1996年。当时，蔡天真告别了郑金泉等人，只身一人南下新加坡，他说：“那里是亚洲石油的贸易中心，我们不去，国内用油市场会被外国人占据。”