唐天宝年间,通往西域的陆上丝绸之路中断,发展海上贸易成为唐朝与海外诸国进行商贸往来的主要渠道,中外经济交流重心逐渐转向东南沿海,这为福州与中原文化交流和海外贸易的大发展,创造了空前有利的条件。凭借临近台湾海峡的独特区域优势,福州海上贸易勃兴,在唐代中期至五代期间,成为中国“海上丝绸之路”的重要节点、重要港口城市和经济文化中心,并与广州、扬州并列为唐代三大贸易港口。

　　唐末五代王审知治闽期间,奉行“宁为开门节度使,不作闭门天子”的从政理念,大力发展海外贸易,开辟甘棠港,拓展对外贸易新航线,设置海上交通贸易管理机构,奠定了福州港居于南北海运枢纽的贸易格局,对福建海上丝绸之路起到了肇始、奠基和助推作用。王审知治闽期间,福州已成为经贸发达的“闽越都会,东南重镇”,当时著名诗人韩偓登上城边的乌山感叹:“东南地向城边尽,外国云从岛上来。”

　　宋元时期,福州继续保持与日本、高句丽的对外贸易;明代,福州是全国重要造船基地之一,所造福船以坚固著称,既用于航海交通,也用于海上作战。福州长乐太平港为著名航海家郑和七下西洋出发地;明清时期,经由福州港这个控海咽喉,福州的丝绸、瓷器、茶叶等大宗物品通过海上丝绸之路远销海外,而贸易换回的物品主要是香料、花草及一些供宫廷赏玩的奇珍异宝,昭示着福州海上丝绸之路进入最辉煌的鼎盛时期。