行星之争 迫在眉睫

　　再回过头去看看第二个区域，既然土星之外有天王星，那天王星之外为什么不能存在其他行星呢？

　　天王星的“怪异”行径，进一步加深了天文学家的怀疑：这颗当时距离太阳最远的行星，总是不肯规规矩矩地按照推算的轨道运行，仿佛有一股神秘力量正在“引诱”天王星——天文学家将它归因于一颗未知的行星。这一次，数学家们大显身手：利用牛顿的万有引力，英国人亚当斯（John Couch Adams）和法国人勒维里耶（Urbain Le Verrier）推算出了未知行星的轨道。1846年9月23日，德国天文学家加勒（Johann Gottfried Galle）只用了一个晚上，就在预定位置找到了那颗行星——这就是后来的海王星。

　　天文学家很快发现，海王星的行踪也跟天王星一样诡异，不过这一次他们却欢欣鼓舞——有了海王星的成功先例，他们有信心利用这些蛛丝马迹，再揪出一颗未知行星。不过数学家的一次次预测和天文学家的一次次搜索，最后都以失败而告终。直到1930年，美国天文学家汤博（Clyde Tombaugh）才艰难地找到了一个微弱的光点。它位于海王星以外，而且与一些预测符合得很好。后来，天文学家给它起了一个不太吉利的名字——冥王星。

　　从冥王星被发现的那一天起，针对它的质疑就从没停过：它的个头不够大，还不到地球大小的1/5，不足以影响海王星的运行；它的轨道不够圆，有时可以跑到海王星轨道的内侧；它也不够合群，轨道平面与其他行星相差太大。总之，冥王星怎么看都不像一颗正统的行星。不过，作为当时在海王星外发现的唯一一颗太阳系天体（彗星除外），不论是天文界还是普通公众，都很乐意将它当作行星来看待。我们熟悉的太阳系“九大行星”的说法，就是这么流传开来的。

　　颇为讽刺的是，天文学家后来才了解到，海王星看似诡异的行踪，并不是由未知天体的引力造成的，而是他们对海王星的质量作出了错误的估算——换句话说，那颗“未知天体”根本就是不存在的，数学家据此作出的预测也完全没有意义。冥王星只是在错误的时间闯入了天文学家预测的错误地点，才阴差阳错地被汤博收入囊中，跻身于行星行列。冥王星进一步缩短了行星与小天体之间的差别（将原来超过百倍的质量差别，缩减到了不足15倍），把行星的概念搅得更加含混不清了。

　　早在冥王星刚被发现的时候，就有天文学家提出理论，认为海王星外存在大量小天体。到了20世纪80年代，这个理论已经非常成熟，那些假想的小天体构成了一条类似小行星带的区域，天文学家称之为柯伊伯带（Kuiper belt），而冥王星正好身处于柯伊伯带中（注：可以运行到海王星轨道外侧的行星状天体，后来被统称为海外天体，柯伊伯带天体是其中的一个大类）。不过实质性的发现却姗姗来迟——直到1992年，第二颗柯伊伯带天体才被人发现，那时，冥王星已在“第九大行星”的位置上安坐了62年。

　　历史总是惊人的相似，150年前小行星数量猛增的一幕再次上演。1992年以后，新的海外天体不断涌现，到2006年，它们的总数已经突破1,000颗，与此同时，小行星带中的小行星数量早已突破了10万。起初，这些天体没有给冥王星的地位带来太大的威胁，因为早期发现的海外天体个头较小，甚至无法跟谷神星相提并论。冥王星虽然不再是唯一的海外天体，但至少还是最大的一颗，勉强配得起传统“行星”的头衔。不过天文学界对于冥王星地位的质疑之声却越来越响——许多天文学家相信，冥王星应该跟谷神星一样，只能算是一大群小天体的“领头羊”。

　　进入21世纪，情况出现戏剧性变化。美国加州理工学院的迈克·布朗（Mike Brown）领导的小组，连续不断地刷新着海外天体（除冥王星外）的最大记录：2002年发现的创神星（Quaoar），直径约为冥王星的1/2；2003年的塞德娜（Sedna），约为冥王星的3/4；2005年，他们又发现了2003 UB313（该天体的临时编号），即使按照最保守的估计，直径也肯定在冥王星之上！哈勃望远镜后来的观测证实，这颗被发现者布朗昵称为“齐娜”（Xena）的天体，直径的确比冥王星大了约5%。这下子，冥王星连“领头羊”的地位也拱手相让了。

　　假如冥王星算是行星，比它更大的“齐娜”为什么不是？如果“齐娜”也算行星，那么只比冥王星小1/4的塞德娜算不算行星？小一半的创神星呢？到底直径多小才不算是行星呢？这些大个子天体的出现，完全搅乱了行星的概念——传统行星和“小天体”之间的界限已经不复存在，仅仅依靠约定俗成，已经无法再给“齐娜”及类似的天体作出一个明确的定性。行星究竟该如何定义，这个向来不成问题的问题，终于成了一个迫在眉睫的大难题，摆在了天文学家的面前。