作为联邦制国家，美国政府具有多层结构：联邦政府、州级政府以及地方政府。根据宪法 限定，属于联邦政府的权力包括：外交、国防、造币、移民及入籍以及与外国签定条约等。州政府的主要职责是为州内居民提供与日常生活相关的多种重要服务，其中包括确定教育标准和公共教育的资金来源，颁发商业和职业执照及规章，建立和维护交通运输网，衬会治安，管理征对低收入和残损障人的州立保健、住房和营养项目，指挥州国民警卫队等。

　　随着时间的发展，联邦政府通过制定出一些由联邦提供经费、州政府实施的法律和项目，增强了影响州政府的能力。这种合作领域主要包括：教育、社会福利、住房补贴及营养、国土安全、交通和紧急行动等。例如，联邦政府希望通过降低高速公路的最高行驶时速减少能源消耗。但是，联邦政府不是通过直接立法达到这一目标，而是宣布，凡不自动降低州内时速的州，将不能得到联邦提供的公路项目经费。另外，在很多情况下，州政府为获得联邦资助，自身也必须为公路项目提供部份资金。

　　通常所说的美国政府部门包括15个部和多个专门管理机构。15个分别为外交部、国防部、商务部、农业部、教育部、能源部、卫生与公众服务部，住房与城市发展部，内政部，司法部、劳工部，运输部，财政部，退伍军人事务部、国土安全部。这些部门负责贯彻执行法律，提供各种政府服务，并不以监管市场为主。例如农业部，主要负责农业补贴，商业部主要以发布各种经济统计数据供管理机构和市场参考。

　　具体的市场监管主要由专门的管理机构执行。这些管理机构由国会授权，负责制定和执行管理某一经济领域的规章，通常涉及复杂的技术环节。主要的联邦管理机构有：证券交易委员会，食品和药物管理局（隶属于卫生与公共服务部），核管理委员会，环境保护署，职业安全与健康管理局（隶属劳工部）等。这些机构和其他相关管理机构确立的规章制度关系到全国几乎各行各业和所有的消费者。这些管理委员会或局署的负责人也由总统任命和经参议院批准。这些机构制定的规章具有法律效力，但可以在法庭上受到挑战或被国会推翻。

　　在所有独立的联邦机构中，独立性最大的机构莫过于联邦储蓄系统，也就是国家中央银行(简称美联储)。联邦储蓄系统管理委员会负责制定国家货币政策、确定利率以及货币供应量。美联储的决定能够对国家经济、利率、通货膨胀、就业机会以及国际贸易产生深远影响。很多人甚至认为，美联储主席是仅次于总统的联邦政府中的第二大权力人物。

　　相对于宏观的联邦宪法而言，州宪法非常详尽具体。例如，在有些州的宪法中，关于发放债券的规则或者对州各个法院辖区的定义长达数页之多。导致州宪法如此细腻的原因之一是，修改州宪法比修改联邦宪法容易得多；在大多数州，只要在全州选举中得到大多数选民的同意便可修改宪法。另一个原因是，相对联邦政府而言，州政府几乎可以行使一切没有给予明文限制的权力。因此，为了能够有效控制州政府的权力，必须将所有限制规定一一写入州宪法。

　　美国布鲁金斯学会东北亚中学客座研究员、香港大学政治学系教授胡伟星认为，“小政府”代表了政府运作方式的方向，但“小政府”不应理解为规模小、文职人员数量少，而是指其职能有明确的限定。在美国政府部门的设置中，代表人民的最高权力机构国会具有重要作用，是国会根据需要授权总统建立某一行政部门，并对其职能和预算做出明确规定。美国的政府部门设置是一个历史的过程，最早设立是国务院，其职责既包括外交也包括联邦层上的内政事务，后逐渐演化为专职外交事务的部门。最新的政府部门是911后设立的国土安全部。美国政府部门的排序就反映了不同部门成立时间的先后。由于立法机构非常明确地界定了各部门的职能，美国的政府机构相对稳定，只是部门内部根据需要进行调整。