沈葆桢是晚清时期具有重要影响的能吏名臣。清同治十三年（1874年），日本侵略者以台湾高山族居民误杀琉球船民为借口，悍然出兵侵台，占领台湾琅峤牡丹社等地。清政府急命沈葆桢以"钦命办理台湾等处海防事务兼理各国事务大臣"身份前往台湾巡防。沈葆桢赴台后，积极备战，争取军事上的主动权，迫使日本侵略者不得不与清廷谈判、撤兵，保卫了祖国的神圣领土。同时又推行各项改革措施，为促进台湾东部山区的开发作出了贡献。

      台湾地势呈东高西低分布。东部高山盘结，"台湾屋脊"中央山脉纵贯南北，平原、盆地多分布在本岛西部沿海地区，主要有台南平原、屏东平原、台北盆地等，平原地带约占全岛三分之一。宋元以来，特别是明代末期，大批大陆人民移居台湾，西部沿海平原地区最先开发，其余大部分的土地都尚未开发。清统一台湾初期，清政府的治台政策较消极，为防止出现类似明郑据台以抗清的局面，长期禁止内地人民渡台，严禁汉族人民进入土著居民地界开垦，在台岛西部滨海平原（所谓"山前"）与东部高山地区（所谓"山后"）间人为设置壁垒，造成台湾东部开发迟缓。

      沈葆桢清醒地认识到这不利于维护台湾的安全。他认为台湾是我国东南七省的门户，向为富饶之地，久为外族觊觎。长期以来，清政府不重视对台湾尤其是台岛东部山区的开发此容易给外国侵略者以侵台的口实。因此极力主张加强对"山后"的开发与管理，"以绝彼族觊觎之心，以消目前肘腋之患。"

      台湾东部山区开发缓慢，主要障碍在于山林险阻，交通不便，人迹罕至。因此沈葆桢认为要开发东部，首先就要开山开路。开山开路是一项艰巨的工程，难度大。据沈葆桢《致陆存斋观察》信中所言："防倭易而开山难，开山则南路难而北路犹难，愈进而需兵愈多。番社愈僻则愈愚而愈毒，经费滋钜，恩威两窒矣。"《北路中路开山情形折》描述得更为详尽："自苏澳起至花莲港之北止，计途二百里，中界得其黎。得其黎以北百四十里，山道崎岖。沙洲间之大浊水、大小清水一带，峭壁插云，陡趾浸海，怒涛上击，眩目惊心，军行束马，扪壁缩缩而过，尤称险绝。"又"花莲港以南为走秀姑峦之道、固木瓜番游猎之场也。登高一望，平沙无垠，茅苇盈丈，人迹不到。"尽管开山开路困难很大，但沈葆桢的决心更大。沈葆桢调集兵勇19营分三路开山。南路一由海防同知袁文拆率领，自凤山赤山庄越山至卑南（台东），开路175里；一由总兵张其光率领，自社寮循海岸东行到卑南，开路约240里。北路由提督罗大春率领，自噶玛兰的苏澳沿海岸至奇莱（花莲），开路205公里。中路归总兵吴光亮主持，由彰化的林圯埔越山东至璞石阁（玉里），计程265里，打通山前山后路线，与自奇莱而南的北路接连。经过一年的努力，山前（西部）至山后（东部）的简单陆路通道建成，使台湾岛东西海岸连成一片。

      在开辟山路的过程中，沈葆桢还主张开禁招垦。同治十三年（1874年）十二月他向清廷上《台地后山请开旧禁疏》，力言："今欲开山不先招垦，则路虽通而仍塞；欲招垦不先开禁，则民裹足而不前。"并提出三项改革建议：一、废除严禁内地人民渡台的旧例；二、废除严禁台地汉民私入"番界"（土著民族居住地区）的旧例；三、废除严格限制"铸户"、严禁私开私贩铁斤及严禁竹竿出口的旧例。他的建议很快得到清廷批准。从此，台湾全面向内地民众开放，大陆人民得以向台岛自由迁徙；打破台岛西部滨海平原所谓"山前"（占全岛面积三分之一）与东部山区所谓"山后"（占全岛面积三分之二）间的人为壁垒，汉族居民与土著居民间可自由往来交流；消除了阻碍台湾经济发展的束缚，使大陆的物资、生产技术等自由地向台湾流转，促进了台湾生产力的提高。沈葆桢开山招垦，标志着台湾岛进入了全面、均衡开发的新阶段。

      开发台湾东部，必然会涉及如何对待当地少数民族的问题。沈葆桢认为必须将开山与抚番结合，加强对 "番民"的安抚和教化，使之逐渐开化，进入文明社会，与汉民共同开发建设台湾。光绪元年（1875年）沈葆桢上《番社就抚布置情形折》提出"抚番"的11大举措，即选土目、查番户、定番业、通语言、禁仇杀、教耕稼、修道涂、给茶盐、易冠服、设番学、变风俗等。这些抚番政策对提高台湾"番民"的文化素质和文明水平起到相当大的作用。过去很多"番民"，耕种不懂，仍停留在"茹毛饮血"的原始时代。此后，许多"番民"学习了汉文，接受了中华民族的文化教育和传统礼仪，也学会了先进的生产技术，逐渐进入了农耕时代。尤其是解除了"番民"与汉民的通婚禁令，大大提高了"番民"的物质文化生活水平，进一步增进了民族团结。沈葆桢开山抚番，做好对土著居民的招抚工作，组织他们共同参与台湾的开发建设，对于维护台湾和祖国的安全都起到了巨大的作用。

      沈葆桢开发台湾东部，加强了民族团结，密切了大陆与台湾以及岛内人民的联系，促进了台湾全岛全面、均衡的开发，彻底粉碎了外国列强所谓台湾是"无主之地"、"化外之地"的谬论以及以此谬论为依据武装入侵台湾的阴谋，加强和改进了清政府对台湾东部及全岛的治理。沈葆桢对于台湾的开发治理，在台湾发展史上写下光辉的一页。