这片森林掩埋迅速，因此保存完好。（图片来源：H. Falcon-Lang）

　　科学网4月24日报道 美国科学家们在伊利诺伊州的煤矿里发现了一片巨型的远古化石雨林。这个在地下沉睡了3亿年的化石森林如同一座化石宝库，包括了多种现已灭绝的植物物种。

　　该化石森林的发现纯属偶然。当时，伊利诺伊州地质调查局的专家John Nelson 正在Vermilion县的一个矿井做例行测绘。在发现了化石森林的遗迹后，他邀请一队古生物学家做进一步的调查。当深入到地下100米的时候，就着矿井灯的光束，他们惊异地发现头顶的矿道上布满了树根，树干嵌在天花板上。

　　专家们介绍说，这个森林在远古时代是生长在一片泥煤地上的，因为一场突如其来的地震被迅速埋入了地下约5米的地层。后来更多的岩石在上面堆积，这片森林就形成了化石。

　　其实这并不是迄今为止发现的最古老的化石森林——有一些更加古老的森林已经在地下沉睡了3.7亿年，但是这片森林的面积之大十分罕见。科学家们发现，在石炭纪的森林中，树种在各个地区的分布是不一样的，而不是随机地混杂在一起。

　　专家们介绍说，靠近海岸的树种与内陆的树种有所不同，这一点很微妙，如果不是这片化石森林面积辽阔，是很难被发现的。

　　这片远古森林与现代森林看上去相差甚远。用研究组的成员之一、英国布里斯托尔大学（University of Bristol）的Howard Falcon-Lang的话来说：“最原始的雨林的多样性非常奇怪。”科学家们发现了大如树木的木贼属、石松属和蕨类植物。如今这些植物一般在两、三米左右，但是它们的祖先却高达40米。同样令人吃惊的是科学家们发现了类似红树林的树种，而传统认为红树林是在较近期才进化出的。

　　科学家们认为，因为有可能把数个相似树种误认为同一树种，他们保守估计这片森林大约包含50个树种。遗憾的是，这片宝贵的化石森林很快就要遭到灭顶之灾了——这处矿井在未来几年里很可能会坍塌，而目前还没有保护化石的计划。Falcon-Lang倒是想的开，他说，如果不是因为采矿，这片森领恐怕本来就永无“得见天日”的机会。