据美国宇航局1日报道，卡西尼号土星探测器在土星的最大卫星土卫六（Titan）的北极上空拍摄到了大约有半个美国那么大的云团图像。科学家猜测，这块巨大的云团很可能是由去年卡西尼号雷达装置在土卫六表面发现的那些湖泊里的物质蒸发所形成。

　　这块巨大云团一直延伸到北纬60度，直径大约2400公里，基本上覆盖了土卫六的整个北极地区。

　　这张最新的图像是在2006年的12月29日拍摄的，科学模型曾对这个巨大的云层系统进行过预测，但还从来没有拍摄到过这么细微的图像。

　　法国南特大学的Christophe Sotin博士说：“我们知道这块云层的存在，但对于它的尺寸和结构我们一直都不是很清楚。”

　　卡西尼号探测器曾在去年在土卫六的北极地区发现了湖泊，而且，其中一些似乎还在蒸发，科学家猜测，这很可能与这块云团的形成有关。该云团由乙烷、甲烷以及其他物质所构成。这项发现更加支持了一种理论，那就是甲烷雨降落到土卫六的表明，形成了湖泊，然后蒸发形成云朵。科学家将甲烷的这种循环与地球上的水循环进行了比较，将它命名为“甲烷循环”。

　　地球上的地面天文台显示，这些云团随着季节的变换而伴随出现和消失。土卫六上的一个季节相当于地球上的7年。以全球循环模型为基础，这种云团的循环活动可以维持大约25个地球年，然后消失4到5年后再次出现，然后又活动25年。

　　科学家希望这些云团能再维持数年。因为随着季节的慢慢变化，他们希望这些云团和湖泊能从北极转移到南极。在土卫六的南极，科学家利用卡西尼号上的照相机只发现了一个形状像肾的湖泊。

　　负责卡西尼号红外可视绘图分光仪的Stephane Le Mouelic博士说： “今年（卡西尼号）还有16次飞越，我们应该还有机会监测这些云层系统的变化。”

　　卡西尼—惠更斯任务是一项由美国宇航局，欧洲航天局以及意大利航天局合作的太空计划。美国航宇局的喷气推进实验室(JPL)设计、开发和组装了卡西尼号土星探测器，其携带的红外可视绘图分光仪由亚利桑那大学研究小组负责。（网易探索 卡麦拉编译）