土星和卡西尼
美丽的土星

这是“卡西尼”号飞船携带的照相机在距土星150多万公里以外使用CL1和CL2滤镜拍摄的(新华/路透)

美国宇航局科学家20日说，正在探测土星的“卡西尼”飞船发现了一条新的土星光环，有望为研究土星的历史提供新线索。

科学家说，“卡西尼”飞船9月17日在土星外围探测时发现了这一新光环。当天，“卡西尼”遇到了它探测土星以来最长的一次日掩期，即土星正位于飞船和太阳之间，阳光被土星的阴影所遮挡。这时候，在土星阴影中的飞船，可以观测到土星周边的许多细节。

一般情况下，“卡西尼”飞船遇到的日掩期持续不过1小时。但在9月17日，飞船的位置使其遇到了长达12小时的日掩期。科学家在“卡西尼”拍摄的土星图片中，辨认出了一条新的光环。

这一光环位于土星较亮的内光环外侧，但是在最外围的E环内侧，其位置与土星外围的两颗小卫星———土卫十和土卫十一的轨道重合。

科学家说，平时在较强阳光照射下，人们只能观测到土星较明亮的光环，而在日掩期大部分阳光都被土星的阴影所遮盖，这个较暗淡的光环才能“显形”。