从伽利略首次利用望远镜观测天体到21世纪的今天,已经过去了近400年。现在,天文学的又一个重要时刻即将到来。今日,全世界的顶级天文学家在布拉格召开会议,就决定行星的定义进行投票。此举意味着,太阳系将不再包括9颗行星。
8颗、23颗、39颗或更多
据《卫报》14日报道,国际天文学联合会(IAU)将首先就行星定义进行研究,随后把研究结果提交与会的2000名天文学家投票。此举将永久性改变太阳系的属性,使它不再包括9颗行星,而是8颗、23颗、39颗或更多颗行星。
之所以制定行星定义,要追溯到一场历时76年的天文学“骗局”:冥王星的发现。1930年,洛厄尔天文观测台宣布观测到冥王星,他们称该行星的体积比地球大数倍。很快,冥王星作为太阳系第九颗行星进入教科书。后来,新的观测显示,冥王星实际上是一 块比月球小的岩石。“他们的公关做得很好,但天文学水平还差一点。”国际天文学联合会小行星中心主任布莱恩·马斯登说。
直到去年,天文学界似乎还对冥王星在行星阵营中的格格不入熟视无睹。随后,加州理工学院的天文学家迈克·布朗发现太阳系里还有一个体积比冥王星大的天体,沿着海王星外的大角度倾角轨道运动。经哈勃太空望远镜测量,这一天体直径约为1490英里,比冥王星长约70英里。其官方名称为2003UB313,布朗教授根据电视剧《战士公主西娜》将它命名为“西娜”,并宣称它为太阳系第十颗行星。
“该天体的发现真的让人头痛。它是球形的,围绕太阳旋转,而且比冥王星大。”马斯登博士说。
头痛的原因在于,不像离太阳更近的8颗行星,冥王星处于太阳系最外围著名的柯伊伯带(Kuiperbelt)的中心位置,柯伊伯带是太阳诞生时的残留物质遗留形成的环状区域。“西娜”也是一个柯伊伯带天体,所以,如果冥王星算得上行星,“西娜”也必须是行星。问题不仅如此。天文学家还清楚,柯伊伯带充满了数不清的岩石,他们如何划分界线?
布朗教授13日表示,他可以接受太阳系有8颗行星,但如果“西娜”因为围绕冥王星的争论成为行星,他将感到内疚。“如果UB313被宣布为第10颗行星,我会觉得这有点像欺骗行为。”他说。
“是时候下个定义了”
一个流行的观点是,只有达到一定体积的天体才算得上行星。一些科学家制定的标准是直径约为2000公里。还有些人表示,行星的尺寸和旋转应该提供足够的引力场使其成为球状体。
无论采用哪一种标准,这些地球的邻居到时可能以威廉姆斯提出的方法分类:4颗类地行星———地球、水星、金星和火星;4颗巨型行星———木星、土星、天王星和海王星,以及一些矮行星,比如冥王星。有了国际天文学联合会的定义,可能人们一觉醒来,就会发现自己生存在一个有50颗行星的太阳系。
“是时候下个定义了。”领导圣安东尼奥西南研究所空间科学部门的阿兰·斯特恩说,“作为天文学家,我们没有一个行星定义,在公众面前很尴尬。”
“如果我们的太阳系拥有8个行星和许多非常有意思的小天体,事情就简单得多。”马斯登博士说,“我不是反冥王星,它是一个非常有趣的天体,许多其他天体也是。问题是,很多人对冥王星的占有欲很强。”
国际天文学联合会行星系统科学委员会主席伊万·威廉姆斯说:“从个人角度出发,我希望把它们都当作行星,但在正规的说法中,我们要说,有4颗类地行星、4颗巨型行星和许多矮行星。”
无论结果怎样,国际天文学联合会的决定将重写学校的教科书和百科全书,以及数不尽的科幻小说和漫画书。“我不知道公众会有什么反应,但无论发生什么,占星家肯定会生气。”专家说。
什么是行星?
没有严格和稳定的定义。“planet”这个词来自古希腊语的“流浪者”。今天,行星被模糊地认为是一种围绕恒星旋转的不发光物体。问题在于,这个定义包含了数千个彗星和流星。
可能的定义是什么?
许多天文学家建议在体积上设限:直径小于2000公里都不能算行星。其他人则想要求设立更多的限制,即行星应该是球状的,在临近环境中具支配地位,或者比围绕太阳的同一条轨道上的其他天体质量更大。最有可能的结果是,因为情感原因,冥王星保持行星头衔,“西娜”正式成为太阳系第10颗行星。
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