从伽利略首次利用望远镜观测天体到21世纪的今天，已经过去了近400年。现在，天文学的又一个重要时刻即将到来。今日，全世界的顶级天文学家在布拉格召开会议，就决定行星的定义进行投票。此举意味着，太阳系将不再包括9颗行星。

8颗、23颗、39颗或更多

　　据《卫报》14日报道，国际天文学联合会（IAU）将首先就行星定义进行研究，随后把研究结果提交与会的2000名天文学家投票。此举将永久性改变太阳系的属性，使它不再包括9颗行星，而是8颗、23颗、39颗或更多颗行星。

　　之所以制定行星定义，要追溯到一场历时76年的天文学“骗局”：冥王星的发现。1930年，洛厄尔天文观测台宣布观测到冥王星，他们称该行星的体积比地球大数倍。很快，冥王星作为太阳系第九颗行星进入教科书。后来，新的观测显示，冥王星实际上是一　块比月球小的岩石。“他们的公关做得很好，但天文学水平还差一点。”国际天文学联合会小行星中心主任布莱恩·马斯登说。

　　直到去年，天文学界似乎还对冥王星在行星阵营中的格格不入熟视无睹。随后，加州理工学院的天文学家迈克·布朗发现太阳系里还有一个体积比冥王星大的天体，沿着海王星外的大角度倾角轨道运动。经哈勃太空望远镜测量，这一天体直径约为1490英里，比冥王星长约70英里。其官方名称为2003UB313，布朗教授根据电视剧《战士公主西娜》将它命名为“西娜”，并宣称它为太阳系第十颗行星。

　　“该天体的发现真的让人头痛。它是球形的，围绕太阳旋转，而且比冥王星大。”马斯登博士说。

　　头痛的原因在于，不像离太阳更近的8颗行星，冥王星处于太阳系最外围著名的柯伊伯带（Kuiperbelt）的中心位置，柯伊伯带是太阳诞生时的残留物质遗留形成的环状区域。“西娜”也是一个柯伊伯带天体，所以，如果冥王星算得上行星，“西娜”也必须是行星。问题不仅如此。天文学家还清楚，柯伊伯带充满了数不清的岩石，他们如何划分界线？
布朗教授13日表示，他可以接受太阳系有8颗行星，但如果“西娜”因为围绕冥王星的争论成为行星，他将感到内疚。“如果UB313被宣布为第10颗行星，我会觉得这有点像欺骗行为。”他说。

“是时候下个定义了”

　　一个流行的观点是，只有达到一定体积的天体才算得上行星。一些科学家制定的标准是直径约为2000公里。还有些人表示，行星的尺寸和旋转应该提供足够的引力场使其成为球状体。

　　无论采用哪一种标准，这些地球的邻居到时可能以威廉姆斯提出的方法分类：4颗类地行星———地球、水星、金星和火星；4颗巨型行星———木星、土星、天王星和海王星，以及一些矮行星，比如冥王星。有了国际天文学联合会的定义，可能人们一觉醒来，就会发现自己生存在一个有50颗行星的太阳系。

　　“是时候下个定义了。”领导圣安东尼奥西南研究所空间科学部门的阿兰·斯特恩说，“作为天文学家，我们没有一个行星定义，在公众面前很尴尬。”

　　“如果我们的太阳系拥有8个行星和许多非常有意思的小天体，事情就简单得多。”马斯登博士说，“我不是反冥王星，它是一个非常有趣的天体，许多其他天体也是。问题是，很多人对冥王星的占有欲很强。”

　　国际天文学联合会行星系统科学委员会主席伊万·威廉姆斯说：“从个人角度出发，我希望把它们都当作行星，但在正规的说法中，我们要说，有4颗类地行星、4颗巨型行星和许多矮行星。”

　　无论结果怎样，国际天文学联合会的决定将重写学校的教科书和百科全书，以及数不尽的科幻小说和漫画书。“我不知道公众会有什么反应，但无论发生什么，占星家肯定会生气。”专家说。

什么是行星？

　　没有严格和稳定的定义。“planet”这个词来自古希腊语的“流浪者”。今天，行星被模糊地认为是一种围绕恒星旋转的不发光物体。问题在于，这个定义包含了数千个彗星和流星。

可能的定义是什么？

　　许多天文学家建议在体积上设限：直径小于2000公里都不能算行星。其他人则想要求设立更多的限制，即行星应该是球状的，在临近环境中具支配地位，或者比围绕太阳的同一条轨道上的其他天体质量更大。最有可能的结果是，因为情感原因，冥王星保持行星头衔，“西娜”正式成为太阳系第10颗行星。