据《星期日泰晤士报》13日报道，英国科学家最新研制出全球首架太阳能无人侦察机———“西风”(Zephyr)号。虽然它的重量仅为72磅，却能够从60000英尺(18288米)高空侦察拍摄仅为10英寸(25.4厘米)的地面目标。凭借太阳能电池提供的飞行动力，它可持续飞行长达3个月之久。预计未来两年，它将被广泛用于阿富汗和伊拉克战场。

太阳能电池遍布机翼

　　据报道，“西风”号体积非常轻巧，总重量仅约33公斤。其中，机上一对长度约为12.2米的碳素纤维机翼占去了大部分重量。机翼的表面覆盖着一块块太阳能电池面板，所收集到的太阳能首先被储存在锂电池中，然后再向机上2台螺旋式推进器提供动力。

　　“西风”号可以在空中持续飞行3个月之久。为了防止长时间日光照射导致飞机温度过高，在“西风”号机身表面还涂抹有一层特殊的“太空油脂”。

造价仅为侦察卫星1/15

　　虽然体积和重量“缩水”，可是“西风”号的功能却大大增强了，它上面的照相机可以从60000英尺(18288米)高空，精确拍摄大小仅为10英寸(25.4厘米)的地面目标。同时，它还可以接收和传播特种部队士兵从远方发送来的无线电信号。

　　另外，从建造成本来说，一架“西风”号的花费仅为100万英镑，而一颗侦察卫星的造价则为1500万英镑。

未来两年在中东服役

　　今年7月，英国皇家空军(RAF)“堪培拉PR9”号侦察机光荣退役，眼下，它的替代产品———“西风”号正好被隆重推出。在未来两年内，“西风”号预计将被派往阿富汗和 伊拉克战场服役。

　　“西风”号项目负责人卡罗琳·斯利姆表示：“我们不敢说‘西风’号将完全取代间谍卫星，但前者在许多地方弥补了后者的不足，甚至更为有效，而且造价更为便宜。‘西风’号的最大优点在于，在燃料上自给自足。基于这一点，它的前途将十分光明。”不过，目前“西风”号仍有不足之处亟待完善，比如，如何寻找一种更为稳定可靠的发射方式。

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“西风”模型机完成试飞

　　2003年，一架“西风”号模型机在濒临大海的英格兰康沃尔郡进行了一次发射试飞。由于当时用于牵引的气球中途漏气，导致该模型机未能打破无人机40233.6米的飞行高度纪录。

　　2005年2月，另一架“西风”号模型机在一个气球的牵引下在澳大利亚再度试飞。然而由于一阵狂风不期而至，当飞到30000英尺高空时，模型机突然翻起跟斗，最终消失得无影无踪。

　　本月初，“西风”号模型机刚刚在美国新 墨西哥州成功完成试飞，由于它的自身动力过于弱小，在试飞过程中，3名男子顺着风沿着跑道一路狂奔，才总算将它“送”上蓝天。