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天文学家将确定新太阳系族谱
2006-08-12 16:06:11  来源:东方网-文汇报  【字号

冥王星也许不曾想到,自己在坐享“太阳系第九大行星”美誉70余年之后,半路会杀出个“程咬金”。

去年,新天体“齐娜”的出现,对冥王星在太阳系家族的地位提出了质疑。谁将更有资格留在太阳系?下周,包括中国科学家在内的2000多名天文学家,将在布拉格举行的国际天文学联合会大会上,以投票方式对它们的去留进行表决,从而决定太阳系行星的族谱。

对于即将出炉的投票结果,上海天文学家态度坦然。他们表示,无论冥王星与“齐娜”谁去谁留,人类对于大行星的认识必将刷新。正如“齐娜”的发现者美国天文学教授迈克·布朗所说:“‘行星’这个词既有科学定义,也有文化内涵,我们都要兼顾。”

冥王星“齐娜”是同类

因为是“同类”,冥王星与“齐娜”的命运所以紧密相连。上海市天文学会副理事长、著名科普作家卞毓麟教授告诉记者,它们都由岩石和冰组成,同处太阳系边缘的“柯伊伯带”,均沿着椭圆形轨道绕太阳转动。与其他八大行星相比,“齐娜”与冥王星只能算是“小个子”星球。

1930年,美国人克莱德·汤博发现冥王星时,由于观测设备有限,科学家高估了它的质量,实际上其质量比月球还小。为此,不少科学家表示,如果冥王星的发现推后几十年,根本不可能跻身“九大行星”之列。而在2003年发现的新天体“齐娜”,其直径比冥王星大了近1/3,无疑为它加入太阳系大行星之列赢得了不少支持者。

把冥王星当作特例

如果“齐娜” 第十大行星的地位不能被认可,那么对于冥王星“第九大行星”的质疑也就不会停止。一些天文学家甚至认为,太阳系行星应当仅限于冥王星以外的八大行星。

考虑到文化、历史等因素,卞毓麟认为最好寻找一个折中方案,即将冥王星作为一个特例保留其“太阳系第九行星”的身份,毕竟,“太阳系九大行星”之说已经成为小学生都能倒背如流的常识。

原上海天文台台长、上海天文学会名誉理事长赵君亮研究员也表达了类似的观点。他认为,冥王星作为太阳系第九大行星,这是一个历史事实,最好不要轻易改变。对于以后这一区域发现的行星,可以依照国际天文学界的建议,统一称作“海外天体”,或者“柯伊伯天体”。

如何定义大行星?

越来越多的天文学家感到,在这场争论中,冥王和“齐娜”的去留并非问题的关键。天文学界真正需要达成共识的,是一个如何界定大行星的标准。无论如何,单纯以个头而论不是一个好办法。

卞毓麟表示,随着科技的发展,如何定义大行星已经变得越来越难。如果仅从大小上来定义则有失考量。因为,人们永远不知道在太阳系会不会有更大的天体被发现。

赵君亮则指出,辨别大行星至少要有两条标准:一是要绕着太阳转,二是要质量足够大,但与该天体的体积关系不大。比如说,彗星的体积很大,但它的密度却很低,质量很小,因此不能被当作大行星。

承认“齐娜”可能性不大

对于此次投票的结果,卞毓麟觉得很难预测。在他看来,“齐娜”加入太阳系行星家族的可能性并不大,只保留“八大行星”的结果则完全有可能。

卞毓麟同时表示,即使保留冥王星大行星的位置,也会有一个科学的注解,表明它的“特例”身份。当然,无论结果如何,这次投票对于天文学研究都不会有任何影响。

【责任编辑:姜润辉】

 
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