2005年8月29日，“卡特里娜”飓风在美国墨西哥湾沿岸登陆，造成1000多人死亡，直接经济损失高达300多亿美元，美国南部名城新奥尔良几乎完全被摧毁。

灾难过后，美国科学家经过研究发现，这场破坏力惊人的飓风的源头竟然是非洲大陆西部的一个“小旋风”。在“卡特里娜”登陆美国前的20天，一个小型热带旋风在西非某地形成，它逐渐变成一个小型低气压槽，在信风带的作用下，他来到大西洋上空。不过在运动过程中，这个低气压槽慢慢开始减弱。与此同时，一个在撒哈拉沙漠上空形成的沙尘暴也来到大西洋上空，在沙尘暴的影响下，这个低气压槽变得更弱了，如果没有特殊情况，它将消失在大西洋上空。

但在穿过中部大西洋之后，这个快要消失的低气压槽遇到了几个跟它差不多的在非洲大陆上形成的低气压，几天之内，它们聚在一起，慢慢变成了一个热带风暴，两周之后，热带风暴越过加勒比海，变成了恐怖的“卡特里娜”飓风。

本报综合报道 6月1日，今年的飓风季已经开始，研究飓风的成因以便更好地进行飓风预测工作成了美国科学家的首要课题。

科学家已经发现，目前影响美国的大部分飓风都是由在非洲形成的热带低气压演变而成的。不过，并不是所有的“撒哈拉小旋风”都会变成破坏力惊人的飓风，为了探明其中的规律，美国宇航局(NASA)和美国海洋和大气管理局(NOAA)将联合派出一个科研小组去非洲追踪飓风的踪迹。

研究从西非开始

“这些旋风本来没什么威力，顶多会在大西洋上空形成几场雷阵雨。”马里兰州立大学的杰弗里·哈沃森教授评论道，“但这些旋风中有约10%会在海洋上空获得新的力量，并旋转成为威力巨大的热带风暴。我们需要知道的是，它们是如何获得这种力量的？”哈沃森教授是受NASA指派前往非洲进行飓风成因研究的科学家之一。

NASA和NOAA联合科研小组的此次研究工作将在未来的两个月内进行，因为8月和9月是大西洋飓风活动最频繁的季节。这批美国科学家的工作将从非洲西端的佛得角群岛和塞内加尔的 达喀尔开始，因为每年的这个时候都有大约60个旋风从这里出发，在信风带的作用下，向加勒比海和北美洲的方向移动。科学家将选取具有典型意义的旋风进行测量和分析。

在气象学领域，这些旋风被称为“非洲东风”，因为它们最初产生于东非埃塞俄比亚和苏丹的达尔富尔地区。在多数情况下，这些旋风的“寿命”只有三四天，飞行距离大约为1900至2400公里，但少数这种旋风会发展成为大型风暴。这些旋风的“命运”不同，主要是因为它们经过区域的气候条件非常复杂，既有极端高温的撒哈拉地区，也有相对凉爽的几内亚湾地区。

钻进旋风中研究

NASA专门为这次科研活动配备了一架DC-8型喷气式飞机，机上配备了先进的大气研究设备，这架飞机将在这些热带旋风中穿行，以便科学家可以更近地研究这些旋风。

据NASA的官员透露，NASA的科学家早在上世纪70年代中期就开始了对热带旋风的研究，但今年的研究将有决定性的意义，因为这次研究规模为历史之最，仪器也更先进。飞机上的传感器可以检测旋风中云层的规模和形状，具体的风速和风向，降雨的频率，以及大气温度、压力和湿度的详细数据。此外，科学家还将监测旋风前后的大气状况。

NASA的地球监测卫星也将为这次科研活动提供协助，这些卫星可以提供旋风的垂直形状图。

目的：加强飓风预测工作

美国政府发起这次科研活动的主要目的还是为了加强飓风的预测工作。

飓风的预测工作一直是美国气象部门的一大挑战，目前美国科学家对飓风的预测能力只限于方向和行进速度，却无法准确预测出飓风的强度。去年的大西洋飓风季让美国人吃尽了苦头，相关部门对飓风预测能力有限是一个主要原因。

“与预测飓风的方向、速度的能力相比，我们预测飓风强度的水平至少要落后20年。”这次科研活动NOAA的负责人贾森·杜尼恩说，“因此我们这次科研活动的主要目的是研究热带旋风的强度指标，并找出让旋风变成热带风暴的因素。”

科学家已经知道了飓风的大概构成因素——温暖的海洋气候、强风以及湿润空气。这次科学家来到袭击美国的大部分飓风的“出生地”，是为了了解更详细的飓风成因。