渡渡鸟

渡渡鸟的完整骨架

　　综合《独立报》、路透社4日报道，科学家在毛里求斯发现一个很大的渡渡鸟墓穴，他们发现的证据显示，这种鸟类动物灭绝，人类并不是罪魁祸首，它们死于很早以前的一场自然灾害，当时人类尚未登上这个位于印度洋的海岛。

　　天灾才是主要原因

　　绝大多数渡渡鸟灭绝理论将罪名加在早期的人类定居者身上：16世纪，第一批定居者在毛里求斯发现了体态丰满却不会飞翔的渡渡鸟，随即进行了对这种笨拙的不会飞的大鸟展开了残酷的猎杀活动。可是，这个观点现在看来并不正确。研究人员根据最新找到的证据在一份声明中表示：“埋藏丰富化石的地层显示自然灾害导致渡渡鸟重要的生活环境遭到混灭性破坏。”

　　6月23日，在毛里求斯南部的考古挖掘现场，渡渡鸟研究项目科学家朱利安·胡姆表示：“这是一个极好的考古发现。一块完整的骨骼保存下来，实属难得，而我们在这里挖掘出整个渡渡鸟的骨架。”胡姆表示，他们还挖掘出毛里求斯大海龟的骨骼，这种巨龟灭绝的时期与渡渡鸟相同。另外还有几百种树木种子，它们也早已在这里失去了踪影。专家说，这些化石将帮助他们推断出在人类发现渡渡鸟之前的1万年中的渡渡鸟世界的情景。尽管以前也曾在毛里求斯发现过渡渡鸟的骨骼，但只是偶然发现，他们并没对附近的渡渡鸟化石或其他关于渡渡鸟生活环境的线索给予太多的关注。

　　胡姆说：“这次的发现比以前的意义更加重大。这次我们获得了所有可以拼凑成一个完整骨架的骨骼。”他在说这番话时，他背后的一组科学家正在筛土，以搜寻更多的骨头化石。他说：“在这之前，我们所拥有的只是早期荷兰探险家发现的单块的骨骼。”

　　墓穴发现地业主克里斯蒂安·弗·卡恩表示，虽然这一最新发现并没有对人类猎杀理论进行驳斥，但科学家相信渡渡鸟的大规模死亡可能是由 脂肪能使它生存下来，这是适应环境的结果。被关起来的渡渡鸟吃得过多，这是它们看上去比其他具有相似体形和尺寸的鸟更胖的原因。

　　19世纪，学者们对渡渡鸟是否存在的怀疑持续了很长时间，直到1865年有人发现了约300个渡渡鸟骨骼，这种疑问才烟消云散：渡渡鸟在第一批欧洲人去毛里求斯很久以前就死了。不幸的是，这次挖掘是在使用一种很不科学的方法下进行的。许多标本都被错误得处理了，使科学家对渡渡鸟真实情况的分析更加困难。英国军队在20世纪40年代用工地上的碎石把这个发现渡渡鸟骨骼的地方埋了起来。胡姆和他的同事们决定寻求许可，好使他们对工地碎石下面的骨骼展开挖掘工作。最近，这个坟场成为探索神秘渡渡鸟更多知识的重要地点。

　　探索队于去年12月宣布，他们发现了“古生物界的黄金”。胡姆和他的同事们找到一层从来没有人动过的骨骼，年代可追溯到1万多年！胡姆表示：“这是新材料，它完全没有受到人类污染物的污染。我们想去收集这些保存完好的骨骼。”之后，出现很多猜想，其中一种希望是科学家或许会首次发现一只渡渡鸟的完整骨架，这能帮他们了解渡渡鸟在地面上是如何运动的：是摇摇摆摆地走？还是跳跃而行？

　　这些骨骼保存非常完整，这给研究人员提取DNA带来了希望。他们通过这种方法可以了解渡渡鸟起源方面的更多信息。牛津古代生物分子中心前主管艾伦·库珀已经能从牛津唯一渡渡鸟标本的软组织上提取了少量DNA。库珀的研究显示，它跟另一种灭绝的鸟——矾鸫有亲缘关系。矾鸫曾生活在罗得里格斯岛附近，它属于毛里求斯，在西印度洋马斯克林群岛东部。

　　库珀教授说：“这些数据显示，在大约2600万年前，渡渡鸟和矾鸫彼此开始分化，通过进化形成新的物种。地质学家认为这一时期也是马斯克林群岛(现已被海水淹没)首次出现的时期。毛里求斯岛和罗得里格岛则更为年轻——分别是800万年和150万年，这也就意味着渡渡鸟和矾鸫曾将这个淹没的岛屿当成他们的进化跳板。”最令人好奇的是，DNA研究显示渡渡鸟与巨鸽之间也存在血缘关系。与其关系最近的鸽子亲人当属东南亚地区的尼柯巴鸠，稍远一些的则是新几内亚岛的皇冠鸽和萨摩亚群岛长有齿喙的鸽子。

　　渡渡鸟有与众不同的外表：大号体型外加钩状嘴，科学家分析，这是自然选择的结果，这种情况多发生在偏远岛屿。当大型动物受困海岛的时候，它们趋向于“袖珍型”发展，而诸如鸟类等小型动物则恰恰相反，它们要将自己打造成“大块头”才能在寻找食物的时候免于饿死。这种情况确确实实在渡渡鸟身上发生过：它们很快失去了用于飞行肌，因为保留这些肌肉的存在要付出相当大的代价，由于岛上没有食肉动物，用来逃命的飞行本领就显得不那么重要了。

　　可是，它们做梦也没有想到，1598年，第一批欧洲定居者闯进了它们的家园，一切都发生了变化。渡渡鸟永远地走进了历史。(杨孝文 任秋凌）