黄色雪堤

　　据《探索》杂志7月13日报道，科学家在加拿大北极地区一次不经意的发现也许有助于人类找到距离地球最近的外星生命。尽管根据常识，我们不应距离“黄雪”(yellow snow)过近，但地质学家可不这么想，因为在他们看来，在格陵兰发现这种地质特征不啻于找到一个装满金子的罐子。

　　发现类似外星生命的生命形式

　　今年6月21日，一个加拿大研究小组乘直升机，来到遥远的北极冰川地区，对神秘的黄雪雪堤进行深入调查。在卡尔加里大学北美北极研究所主任贝诺伊特·比查姆普的带领下，该研究小组检查了生活于黄雪中一种奇特、类似外星生命的生命形式，并对维持其生存的独特环境进行了调查。这种生命形式与外星人大不相同，但从黄雪中发现的细菌也许是地球上了解外星生命的最佳样本。

　　奇特的雪堤位于格陵兰西北部的埃勒斯米尔岛(Ellesmere Island)，那里到处是起伏的山脉和冰川，全年平均气温在5华氏度左右。尽管是世界上第十大岛屿，但那里的常住居民不到200人，相当于每450平方英里的地方只有一人。然而，这块一望无际、杳无人迹的土地上保存了众多大自然奇迹，例如，今年年初发现的鱼类向陆地动物过渡的化石以及比查姆普发现的黄雪。

　　大约10年前，比查姆普乘坐直升机为加拿大地质勘测局(GSC)从事实地勘测工作时，无意中发现了这块雪堤。当比查姆普第一次徒步靠近那块地方时，最令他吃惊并不是其奇异的颜色。比查姆普说：“我注意到一种臭鸡蛋的气味，随后确认那是硫磺发出的。”随着进一步靠近，他看到堆积于冰川表面的一堆堆黄色硫磺正在往外喷出水泡，立即意识到那是个向外涌硫磺的喷泉。作为地质学家，比查姆普当然清楚这种现象不同寻常，尤其在冰川地区，但若想对此有更透彻的了解，他需要得到地球化学家的帮助。

　　于是，比查姆普联系了加拿大地质勘测局的地球化学家史蒂夫·格拉斯比，后者先后于1999年和2001年两次前往该地考察。格拉斯比此次也随同比查姆普的研究小组一同前往埃勒斯米尔岛。他说：“这种现象确实不同寻常。你能闻到一股呛人的硫磺气味，还能看到黄色的污点和从喷泉中涌出的水柱。也许，你永远都不会想到能从冰川看到这种发现。”

　　为发现地外生命证据提供最佳机会

　　格拉斯比检测了这里的水质，发现在“硫磺矿泉”里有20种不同的细菌正在茁壮成长。这种恶劣环境对种类繁多的嗜冷有机体(指在异常严寒的环境中旺盛生长的有机体)群落起到了强大支持作用。由于不能从周围轻而易举获得氧气，这些细菌通过一种称为“减数分裂”的化学过程从冰川的硫酸矿物质中汲取重要养分。这一过程会产生硫化氢，硫化氢是一种淡黄色有毒气体，能发出典型的臭鸡蛋气味。

　　在比查姆普和格拉斯比2003年将他们的研究结果公布于众后，美宇航局对此产生了浓厚的兴趣。行星科学家注意到，埃勒斯米尔岛上的寒冷气候与被冰层覆盖的木星卫星木卫二上的冰冷环境有着惊人的相似之处。木卫二有极为稀薄的大气，由氧气构成，科学家估计上面还存在硫磺。

　　另外，木卫二冰层下面据认为是一个地下海洋或存在某些其它的粘性物质。这些冰盾通过比查姆普称之为“兵筑造学”的过程重新自行排列，如同地球板块构造学一样。在经过全盘思考后，科学家们认为，木卫二为最终发现地外生命证据提供了最佳机会，而比查姆普的“硫磺矿泉”则提供了最佳的木卫二陆地模型。

　　为美宇航局木卫二探索提供宝贵信息

　　美宇航局喷气推进实验室行星科学家鲍勃·帕帕拉多说，尽管迄今为止美宇航局尚未正式提出探索木卫二的任务，但对在宇航局工作的众多研究人员而言，探索木卫二是他们优先考虑的任务。帕帕拉多说，美国国会一些议员及诸如美国宇航局天体生物学研究所木卫二中心小组和全国科学研究委员会等有影响力的团体，都赞同对木卫二开展探测任务，并正在游说美宇航局将该任务付诸实施。一旦这一探索计划得到批准并付诸实施，宇宙飞船将疾速驶向木卫二，检测木卫二的表面，将所得信息发回给科学家，后者会用这些信息同地球上的生命环境进行比较。

　　帕帕拉多已提议派行星科学家前往比查姆普发现的“硫磺喷泉”，为木卫二探索任务进行预先准备：制定相关策略及检测设备。如果帕帕拉多的这一建议获得批准，那里将为行星科学家提供一个探索木卫二表面特征的工作模型。尽管这些细菌生活在地球上最偏远的地方之一，但它们却有可能为我们发现宇宙中离我们最近的邻居提供重要线索。(杨孝文 任秋凌)