最新研究表明，火星曾经经历了3个差异明显的时代，随着时间推移，水在各个阶段所扮演的角色越来越弱化。

这是科学家迄今为止对火星表面矿物进行的一次最复杂的研究，来自法国、意大利、俄罗斯、德国以及美国的科学家参加了此次研究，法国巴黎大学的Jean-Pierre Bibring是这个研究项目的负责人，他们的研究结果刊登在最新出版的美国《科学》杂志上。

据美国“Space.com”网站报道，研究总结说，如果类似地球生命的物质在火星上曾经存在过，那么它们只可能在火星的幼年时期存活，即最早期的那个时代。

研究小组成员、美国布朗大学的地质学家John Mustard说：“从35亿年前开始，火星的环境变得日益干燥，酸性也越来越强——不适合任何形式的生命生存，哪怕是微生物。”

此次研究采用的火星矿物分布数据来源于OMEGA——欧洲“火星快车”上的主分光计，以及其他火星轨道器和探测器搜集的相关数据。通过分析，研究小组将火星的地质年代分为三个差异明显的阶段：

第一个时代大约从46亿年前到40亿年前，此时的火星是一个相当湿润的星球。那些被腐蚀、碰撞或者断裂的最古老的岩石表明，火星存在黏土矿物，如铁纹石和绿脱石，这些物质都需要充足的水、适宜的温度以及低酸性环境才能形成。

第二个时代发生了环境巨变，大规模的火山爆发将硫磺喷到大气中，并在落下后覆盖了整个行星表面，使得火星原本潮湿、碱性的环境变得干燥和酸性。这一时代大约出现在40亿年前到35亿年前，有石膏和灰赤铁矿为证，这些矿物在火星上的Valles Marineris和Meridiani两地被发现。前者相当于火星上的“大峡谷”；后者是美国“机遇”号火星探测器登陆的地方，科学家还在当地发现了富含硫酸盐的矿石。硫酸盐的形成需要水，不过OMEGA探测到，一些硫酸盐也可能在酸性的环境中形成。

第三个时代大约从35亿年前开始，一直持续到现在。科学家所发现的矿物表明，它们的形成和改变都没有液体水的参与。这些富铁矿物大部分是氧化铁，可以在火星的很多地方找到，表明火星寒冷而干燥的环境一直延续到今天。

这一新研究还解释了为什么火星看起来是一颗红色的星球。科学家说，火星呈红色的原因不是早期水的影响的延续，最可能的原因是赤铁矿或磁赤铁矿的细小微粒所呈现出的颜色。

研究小组指出，如果火星的生命曾经存在过，那么它们只可能存在于火星的第一个时代。而且，生命存在的痕迹最可能在两个富含黏土矿物的地区被发现。研究人员还指出，未来的火星探测器在选择登陆地点时，这些地区将可能成为引人注意的目标。