新华网洛杉矶5月4日电 (记者 陈勇) 科学家借助美国宇航局“卡西尼”飞船的雷达发现，土星最大的卫星——土卫六的赤道地带，存在着横亘上千公里的“沙海”，“海”中的沙丘高达百米。这种“沙海”的特性，与地球上的撒哈拉大沙漠非常相似。

　　土卫六的赤道地带有大片阴影区域。过去，科学家一直推测这些阴影可能是液态的碳氢化合物海洋，并认为由于土卫六远离太阳，太阳辐射不足以产生塑造沙丘的风力，因此土卫六上不可能有沙丘。

　　“卡西尼”飞船去年10月飞掠土卫六时，用其搭载的成像雷达探测了土卫六赤道的阴影地带。结果发现，这些阴影实际上是大片的沙漠，其中有的沙丘高达一百米左右，沙丘带绵延1500公里以上，总体上东西向横亘，并带有南北向的波纹。

　　美国亚利桑那大学的拉尔夫·洛伦兹等人在5日出版的新一期《科学》杂志上撰文认为，土卫六上的“沙海”很可能是土星引力造成的。洛伦兹等人说，土星对土卫六的潮汐性引力，大致相当于月球对地球潮汐引力的400倍，这一引力可以在土卫六大气层产生速度为每秒半米的风。

　　在地球上，这样速度的风只是微风。但由于土卫六本身引力小、大气层稀薄，每秒半米的风足以把暗色的颗粒物从高纬度地区输送到赤道地带，形成沙丘。此外，构成土卫六沙丘的颗粒物与地球上的沙尘大不相同，它本身非常轻，密度大致与咖啡粉相当，很容易被风搬运、堆积。

　　构成土卫六沙丘的颗粒物究竟是什么成分？研究人员目前还没有确切的认识。他们推测有三种可能性，一是沙粒由冰屑构成，而冰屑是土卫六上的冰层被甲烷雨冲刷溶蚀后产生的；另一种可能性是，沙粒由有机物组成，而有机物是土卫六大气层产生光化学反应的产物；此外，沙粒也可能是由冰屑和有机物颗粒混合而成。