1992年，在巴塞罗那奥运会上羽毛球被列为了正式比赛项目，那年印尼名将魏仁芳决赛力克丹麦人托·劳尔森，获得了奥运会历史上的第一枚男单金牌。

　　4年之后的亚特兰大，丹麦人霍耶尔·拉尔森夺魁，中国名将董炯屈居亚军。直到2000年悉尼奥运会上，此前并不被人看好的吉新鹏才一路过关斩将，为中国获得了迄今为止唯一一枚奥运会羽毛球男单金牌。

　　从12岁被厦门羽毛球队从湖北沙市选中那年起，吉新鹏的羽毛球之路并没有多少出彩的地方，就连2000年悉尼奥运会，他也差一点没能入选当时的出征阵容。那时羽毛球男单项目参赛资格竞争的激烈程度并不亚于今天，符合入选资格的中国男单选手一共5人，包括孙俊、罗毅刚、陈宏、夏煊泽、吉新鹏。其中呼声最高的是孙俊，继而是夏煊泽与陈宏，而吉新鹏最好的成绩也只是日本公开赛男单冠军。最后，吉新鹏在PK中胜出。中国队总教练李永波透露，在考虑名单的时候，吉新鹏差点被排除在外。不过几经考虑，他还是搭上了末班车。事实证明，吉新鹏这个末班车并没有辜负教练组对他的期望，一路高歌的他与印尼老将叶诚万相遇在决赛场上。

　　赛前宣称要把金牌作为结婚礼物送给妻子的叶诚万在实力上要略强于吉新鹏一些。第一局，双方比分咬得很紧。吉新鹏在一个瞬间注意到，对方的额头上全是汗，吉新鹏想：他是不是也很紧张？然后就想：我是不是也很紧张？他默默提醒自己“必须跳出这种状态”。随后越打越放松的吉新鹏开始掌握住了比赛的节凑，夺冠的那一刹那吉新鹏兴奋地把球拍往空中一扔，末班车终于创造了奇迹。奥运会后，他也被媒体评为当年的世界十大黑马之一。有媒体评论说：“他的成功可以与闪电相媲美。他最值得骄傲的是，他把最佳的状态调整到体育的最高荣誉殿堂——奥运会上了，并取得了成功。”

　　2002年，吉新鹏从国家队退役，后留队从事教练工作，并于2005年调入国家一队教练组。从运动员到教练，吉新鹏很好地完成了这一角色的转变，而随着北京奥运会越来越近，训练指导工作也越来越紧张。吉新鹏正在以一种不同于8年前的方式承担奥运会的压力。“压力是很自然的，是无形的。全国人民也希望我们这个优势项目能取得很好的成绩，我们也希望在奥运会上能交一份满意的答卷。”