林纾受塾师薛则柯的影响，深爱中国传统文学，从此与文学结下不解之缘。由于家境贫寒、且遇乱世，他不得不为生计终日奔波，但闲时他也不忘苦读诗书。在16岁前，所购买的旧书三个书橱都装不下。13岁至20岁期间校阅的残烂古籍不下两千余卷。

　　林纾19岁时，祖父、父亲、祖母相继去世。父亲病重时，林纾在露天焚香叩头请求身代父死。因操劳过度，经常吐血，但林纾仍然刻苦读书，每夜坐在母亲和姐姐刺绣的灯前读书，一定要读完一卷书才肯就寝。这一年，他开始写诗，并渐渐有了文名，与林崧祁和另一林某，被人们称为福州“三狂生”。

　　丧母丧妻，泣血译《茶花女》

　　1897年，林纾已步入不惑之年，这一年，《闽中新乐府》和让洛阳“一时纸贵”的《巴黎茶花女遗事》译本开始了他迟来且丰硕的译著生涯。然而，林纾涉入译界却是极为偶然的事，而在畅销的“茶花女”背后也隐藏着他丧母丧妻的新伤。这一年，他相继失去了两位亲人，先是林纾母亲去世，接踵而至又是妻子病故。魏翰、王寿昌等几位好友为帮林纾走出消沉的困境邀他一同译书，林纾起先再三推脱，最后才接受了这一请求。