某些动物能够保持体温恒定的开始时间，几乎恰好和他们从水生变成陆生的时间相吻合。生存于水底下的生物，相当大的程度上，可以避开外界气候变化的影响。特别是在深水中，周围的温度几乎可以保持不变。反过来，生活于地表上的动物则必须承受一天二十四小时的温度变动；他们会经历夜晚和白天、雨天和晴天、刮风和暴风雨。因此，在地表生活的许多生物已经进化到可以快速随机应变的地步。

　　想想看，当人类的祖先在大草原上被狮子追逐的时候，会是什么样的情境。在奔跑的时候，四肢必须互相协调摆动，而脑部则在估量最好的逃生对策：是该使劲地逃跑，还是简单的棍子抵抗？那棵树有多远，在狮子追上我以前，爬到树上去的机会有多大？家人生存的机会有多大？我的族人会不会来帮我？我是不是可以跳到河里，跳进河去会不会落到鳄鱼的嘴里？在四肢拼命摆动、身上流着汗、肺部用力呼吸的同时，所有这些念头全都会在脑中闪过。不论是人或狮子，思想和行动需要同时运作，这是动物必备的生存之道。

　　支配人类思想和行动的主宰是脑，这是由几百亿交互连结的神经细胞所组成的线路，奇妙又精巧；狮子的头盖骨里也含有相似数目的神经细胞。假若体温发生变化，必然导致动物体内的各种复杂化学反应呈现出不同的状况，各种激素信息也有所不同。所以，保持恒定的体温是像我们一样复杂的动物的最佳进化选择。否则起伏的脑温可能会导致无法预测的反应，其中一种可能的反应是，假如学习发生在不同的脑温下的话，每次的成果可能都不一样。

　　现在再回到我们祖先的例子，当他们被狮子追逐的时候，必须要做出决定。他们一定不希望，在自己的手正忙着爬上树的时候，腿还在拼命继续奔跑。当然也不希望，在眼睛看见一块石头的时候，鼻子却认为那是一只狮子。此时当然更不是决定是否该吃一点东西的好时机。反过来，狮子也在做同样的决定，它想尽办法告诉自己，它正在追逐一个原始人类，而不该想这个东西是不是容易消化。动物恒温的脑部在处理涉及同步的决定与行动时，显得快速、可靠又富有弹性，这样动物生存的机率以及把基因传给下一代的机会必然会增加。

　　这个例子并不是来讨论基本的“捕食者-被捕者交互作用”需要复杂且恒温的脑，而是要解释，像人类和狮子这些生物的脑子，在恒温下才能达到最佳运作状态。这些脑子之所以会如此复杂，是因为这些生物的活动特别错综复杂，其中许多活动属于社会性与组织性的，这也是这些生物一生中无可避免的活动。

　　为何偏偏选择37度？

　　其实脑部保持恒温，并不是恒温动物维持恒温性的唯一理由。很显然，温度升高时，化学反应一般会加快，所以让身体变成温度较高的恒温器，在某种程度上可以促进身体的活性。

　　这当然有一个限度。当过量的热排不出去，而信息又来得太快时，这个系统会瓦解。过去的几百万年中，我们以及其它哺乳类，还有鸟类，似乎都发现了，最适宜我们运作的温度是在37℃左右。

　　人们又要进一步发问：就算保持体温的恒定，可以使人体的运作最稳定，那么为什么温度需要设在37℃呢？

　　基本上，哺乳类动物的身体所获得的能量，有70%以上转变成了热。然后这些热又需要发散到四周的环境里去，否则身体会像任何过热的引擎一样，因为过热而停止了正常的运作。

　　产热的机制很复杂，这是脑必须监控的另一个复杂过程。静止状态下，脑以及身体内部器官(比如心脏、肺脏和肾脏)所产生的热超过全身产热的2/3，虽然它们本身的质量只占全身不到10%。运动的时候，肌肉所释放出来的热可以增大10倍，超过其它热来源。然而，即使是在这些产热的极端状况下，体温仍然可以保持固定，而且基本的本能反应仍然如常。这要归功于在体内热产量升高的同时，身体能够把热快速的传递到四周环境中。

　　热传递机制的细节相当复杂，但基本的原理是：热量由高温物体流向低温物体。所有的物体都可以辐射出热，也可以吸收热，假如物体的颜色比较深，辐射与吸收的效率比较高，而浅色物体就比较低。

　　不论是辐射或传导，热的流动率大约与温差成正比。室温17℃时，你手上的热流到一根铁棍上的热流动率，是室温27℃时的两倍，因为前者和37℃相差了20度，而后者只相差10度。同样的石头墙壁的房间，在15℃时会让你觉得比在25℃时要冷许多。

　　根据热传导的机理，有些科学家认为，我们的体温之所以设定在37℃，和我们在20℃的房间中感到舒服的原因一样。当200多万年以前人类刚出现在非洲时，白天的平均温度在25℃以下。在这种气候下，当人类的体温超过35℃时，打猎采集这类活动经由新陈代谢过程所产生的热最容易发散出去。

　　人们可以计算出正常活动时身体的产热率，也可以计算出在四周温度稍微高于27℃时，身体把热传递到环境中的散热率。两种速率全都随体温而改变；这两个速率在温度为37℃时大约相等，也就是身体得到热的速率与散发热的速率相等。由于这一点优势，这个温度就被被我们的祖先选定了。后来，人类穿上了毛皮，又发明了独特的技巧——生火，扩大了温度适应范围，因此能忍受更寒冷的气候。

　　然而，对气候的适应，似乎只是我们体温保持在37℃的小部分理由。看看哺乳类和鸟类，这两类动物经历了非常不同的进化史，鸟类和人类在进化过程中经历的气候、环境肯定各有不同。但是鸟类和哺乳动物的体温大多都是恒定的。因此恒温产生的原因恐怕还很复杂。但有一点是肯定的，恒温动物保持恒温，能够让复杂的化学反应固定在最佳的状态，这使得我们和其它动物可以胜任日常生活中的各种复杂活动。