1947年，年仅24岁的郭鹤年带着10万元马币，只身一人奔赴新加坡创业，成立了力务克公司，经营商务、船务经纪、杂货业等。1949年组建了郭氏兄弟有限公司，继承郭氏家族企业东升公司的传统业务，经营大米、面粉、豆类、食糖等，排行第三、年仅25岁的郭鹤年出任总经理。

　　商业目光独到且富有远见的郭鹤年，在1957年马来西亚脱离英国独立后，以敏锐的商业触觉毅然决然的开展制糖生意。他于1959年与马来联邦土地发展局合资，在槟城创办了国内第一家炼糖厂，即马来亚糖厂。并在短短几年内，控制了马来西亚的蔗糖业，获得了巨大的利润，并被人们誉为马来西亚“糖王”。1970年，他又通过投资白糖期货贸易，控制了亚洲糖业，约占当时国际糖业市场的20%。年仅40出头的郭鹤年，又登上了 “亚洲糖王”的宝座。

　　此后，郭鹤年在事业上不断升级，70年代初开始转战房地产业及酒店业。1971年郭鹤年在新加坡开了第一家豪华酒店，并取名为“香格里拉”，在英文中意思为世外桃源。

　　这个极富浪漫色彩的悦耳的名字吸引了成千上万的客人，也使得香格里拉酒店一鸣惊人，盈利甚丰。据统计，到目前香格里拉酒店在亚洲地区已有34家酒店，成为亚太地区最大的酒店集团之一，现今仍有不少酒店在建设中。各国的香格里拉酒店都是国际公认一流的五星级酒店，不少在国际酒店业评比中获杰出优胜奖。事实上，“香格里拉”这个名字已经成为高贵、豪华、与众不同和优质服务的最佳保证。郭鹤年本人继“糖王”之后，又赢得了东南亚“酒店大王”的美誉。

　　除此之外，他还将触角伸向了木材加工业、航运业、保险业、银行业等领域，从白糖、酒店、房地产、船务、矿产、保险、银行、传媒到粮油，郭鹤年不但建立起庞大的商业王国，更让这个商业王国持续向上。

　　与郭老风风火火做事业所不同的是，他在日常生活中保持着低调的处世风格，这与许多商业大亨有着明显的区别。在商场上，郭鹤年也鲜少出现在社交场所，即使对社会上有关他的传闻，也从不出面加以澄清，而采取淡然处之的态度。就像很多人都知道金龙鱼、知道北京国贸、知道香格里拉，但可能大部分人都不知道这些都是郭鹤年的杰作。

　　生活上虽然低调，但郭老对待员工却是诚心诚意，一点都不吝啬。他在开始做酒店业的时候就曾对董事会的成员说过：“从现在开始我们有一个重要的责任就是照顾我们的职工。“。“要照顾别人的利益”也是他经常说的口头禅。他每年年底都给员工相当好的花红，对表现好的员工更给予特别的奖励。他的管理哲学是使员工成为公司的伙伴之一，通过把公司的股份卖给员工，使他们成为公司的一部分，产生认同感和积极性。很多人认为，这正是他成功的秘诀所在。