林则徐27岁时中进士后，在翰林院当文官，36岁时离京，开始官场生涯。

初涉官场的林则徐，对种种恶习十分反感，心中非常苦闷。他在《致刘敬舆》的信函中谈到在浙江为官的艰难状况，其中写道：“省垣孔道，冠盖如云，自辰迄酉，无非对客，事上接下而外，即为送往迎来，一切公牍管札……”

1821年7月24日，林则徐得知父亲在原籍患病的消息，当天就以本人有病为理由辞去官职，返回家乡。

8月底，林则徐回到家乡时，父亲已经病愈。林则徐对仕途冷漠，迟迟不向朝廷报到。

一直呆到1822年3月，在父亲林宾日的催促下，以及亲友劝林出仕的期望，林则徐赴京补官。

“传牌”，是清官署的一种下行公文，告知所经州县的地方官相关事项等。

1830年8月，林则徐从北京出发赴任湖北布政使。进入湖北境内后，林则徐立即发了一道《由襄阳赴省传牌》给沿途官员，宣布了对人对己的廉政要求：一是赴任途中一切费用自理；二是不准任何人以任何方式溜须拍马；三是不搞远接高迎官场缛节；四是不准打着本官的旗号私索钱物，如有勒索者立即严办。

8年以后，林则徐以钦差大臣的身份，南下广州禁烟。此行经直隶、山东、安徽、江西、广东五省，行程数千里。行前他又发出《本部堂奉旨前往广东查办海口事件传牌稿》，对沿途接待事宜作了明确规定。

1839年3月10日，林则徐到达广州，立即在辕门外发布《关防示稿》，申明“公馆一切食用，均系自行买备，不收地方供应；所买物件，概照民间时价给发现钱，不准丝毫抑勒赊欠；公馆前后，不准设立差房。偶遣家人出门，乘坐小轿，亦系随时雇用，不必预派伺候”。

对于自己的属下，林则徐也严加要求，下令“随行丁弁人夫,不许暗收分毫站规门包等项,须索者即扫凛,私送者定行随参。”

欲正人，先正己，林则徐对自己的随行人员要求更加严格，防止自己的属下被拉下水，是林则徐特别高明之处。

1832年，48岁的林则徐就任江苏巡抚，作为一省的最高行政长官，他十分注意澄清吏治。

林则徐的雷厉风行从整顿吏治的效率可见一斑：到任的第3个月，他便和两江总督陶澍会奏，裁撤江宁、镇江两府照磨、扬州府检校、华亭县主簿、金坛县湖溪司巡检；又和江南河道总督张井会奏，裁撤丹徒、如皋两县县丞，仪征、清江闸闸官等冗员。

对于府县级官员任职的调动，督抚有推荐提名的权利，林则徐每次都与陶澍往返札商一致，挑选适用人才，奏请任命。并且，林则徐选才以人地相需为标准，才识优长、年富力强、办事干练为优先。

1839年，时年54岁的林则徐到广东禁烟前，给夫人写了封家书，言辞虽简练却透露着对子女的关怀。面对困难丛生的禁烟运动，他在洁身自律的同时，也时刻不忘管好自己身边人，叮嘱他们谨慎做事，清白为人。

这封家书的内容是：“做官不易，做大官更不易。人以吾奉命使粤，方纷纷庆贺。然实则地位益高，生命益危。古人一命而伛，再命而偻，三命而俯，诚非故作诊持，实出于不自觉耳。务嘱次儿须千万谨慎，切勿恃有乃父之势，与官府妄相来往，更不可干预地方事务。”

除了对自己严格要求，林则徐对待孩子也丝毫不马虎。

在他前往广州的前一年，传来一个好消息，大儿子林汝舟考中戊戌科进士，殿试位列第二甲第六名，选庶吉士，散馆授翰林院编修。但林则徐却没有对儿子做官场上的期许，只对他做家庭上亲情上的期许。

听说儿子要回福建老家一趟，看望母亲和妻儿，然后又南下广州看望父亲，林则徐的感觉是“甚为欣慰”，他竟然劝儿子干脆辞官回家尽人伦责任，这位父亲说：你在京城当的是小官，一忽儿升，一忽儿降，没什么建树，当这么个翰林，反而耽误读书，还不如暂时回老家照顾母亲，主持家业，而且还可以在安静的环境里温习功课，与书中的古人交朋友，即所谓与古人神交，足可以使学问学识长进。

虎门销烟后，林则徐因功获罪，流放伊犁。按照清廷规矩，戴罪的官员可以捐钱赎罪，以减短服罪的时限。

1844年，59岁的林则徐身在伊犁戍所，唐钟福、金安清等拟发动淮、扬一带同官旧属为林则徐捐资纳赎。粤中茶商及扬州盐商，其中有感受林则徐恩惠者，有敬重文忠德望者，无不踊跃从事。或出一万，或出数万，仅十余人，已有数十万。但1844年11月12日，在伊犁的林则徐致函金安清，谢绝“捐赎”的提议，认为“此事断断不可，以贿免罪，其如天下后世何。虽终老边徼，不愿出此”。林则徐的同年友、江南河道总督潘锡恩也为他出头集资赎罪。林闻讯后特意写信给潘，婉言谢却，请其退还所有捐资。

1847年正月，林则徐在西安的陕西巡抚衙署为三个儿子写立分书，即《析产阄书》，对家产进行了分析和处分。说自己为官30余年，没有时间管理家业，房产只值3万两银子，每个儿子只能分到价值1万两银子的房产，现银则无可分。

林则徐一生为官30余年，甚至多次担任官吏们所羡慕的“肥缺”，却仅有3万两的田屋产，这虽比入仕前有所增加，但在封疆大吏中却称不上富足。

他在《析产阄书》中嘱咐儿子：“产微息薄，非俭难敷，各须慎守儒风，省啬用度。”他还告诫：“凡我子孙，当念韩文公所云‘辛勤有此，无迷厥初’之语，倘因破荡败业，即非我子孙矣！”