战后初期，由于工农业生产受到战争的严重破坏，经济混乱，物价上涨,进出口贸易处于停滞状态。当时，国民党忙于内战，将台湾重要物资运到大陆，更加剧了岛内物资的缺乏，可供出口的产品甚少，更无力从海外进口。40年代末与50年代初，为配合生产的恢复，满足民众生活必须品的需要，抑制物价上涨，台湾当局一度限制出口，适当增加小麦、棉花及日常生活用品的进口。但总体上，这一时期贸易量很小，且进口大于出口。到1952年，工农业生产得到恢复时，对外贸易总额仅为3.1亿美元，其中进口1.9亿美元，出口1.2亿美元，贸易逆差达7000万美元，战前台湾对外贸易长期维持顺差的局面被打破。
1953年，台湾开始有计划地发展经济，订立了第一个“四年经济建设计划”。当时，经济基础还很脆弱，通货膨胀还没有得到有效控制，台湾当局采取了“进口替代”发展战略，依靠大米、糖及其他农副加工产品出口，换取“进口替代”工业所需的机器设备、生产原料和生活必需品的进口。因整体经济规模尚小，对外贸易量不大，增长缓慢。特别是岛内需求颇大，生产供给相对不足，难以有更多的物品出口，而岛内对纺织、肥料、日用品等需求尚大，进口增加，形成对外贸易的逆差局面，并一直持续到60年代初。据统计，1953－1962年，台湾贸易总额从3.2亿美元在波动中增至5.2亿美元，年平均增长率为5.9%，其中出口平均增长6.2%，进口平均增长5.4%。由于进口额基数大，进口总量仍大于出口量，贸易继续维持逆差局面。这一时期，台湾仍是一个内需主导型的经济，外贸在台湾经济中的地位并不重要，贸易总额占GNP的比例平均在30%以下，其中出口额占GNP的比例在10%以下。
60年代初开始，台湾对外贸易进入一个约十年时间的高速增长时期。由于台湾是一个市场较小的海岛型经济，随着“进口替代”战略的实施，民生工业有了一定发展，到50年代末，台湾岛内就出现了工业品市场趋于饱和的迹象。1958年，台湾进行了外汇、外贸改革，开始推动出口导向的外向型经济发展战略，相继出台了许多鼓励出口的优惠政策措施，促进了出口与整体对外贸易的发展，直到70年代初第一次石油危机发生之前，台湾外贸保持了约十年时间的高增长时期。据统计，1963－1974年，台湾外贸总额从6.9亿美元持续增至1974年的12.6亿美元，年平均增长高达30.9%。其中，出口额从3.3亿美元增至56.4亿美元，增长16倍，年平均增长31.9%；进口额从3.6亿美元增至69.7亿美元，增长18.4倍，年平均增长31%。1971年，台湾外贸出口额首次超过进口额，扭转了长期对外贸易逆差局面，1973年外贸顺差为6.9亿美元。然而，由于中东石油危机的发生与全球经济危机，台湾采取了限制出口、扩大进口的措施，进口额从上年的37.9亿美元猛增至1974年的69.7亿美元，增长83.7%；而出口增长有限，台湾再次出现外贸逆差。但这只属于短暂情况，1976年起，台湾再次实现贸易盈余。对外贸易在台湾经济中的地位增强，对外贸易总额占GNP的比重由1963年的31.7%上升为1970年的53.2%与1974年的91.4%。其中，出口额占GNP的比例从60年代以前的不足10%上升为1970年的26.2%与1974年的40.7%。
70年代中期以后，直到90年代末，台湾对外贸易总体上虽呈持续发展状态，但增长很不稳定，起伏相当大。受世界经济危机的影响，1975年台湾对外贸易出现了50年代末期以来第一次负增长。此后，台湾对外贸易发展与经济周期性变化密切相关，增长波动较大，但贸易总额仍不断扩张。1988年，台湾对外贸易总额超过1000亿美元（1103.4亿美元）；1995年，出口与进口额均超过1000亿美元，贸易总额超过2000亿美元（2152.1亿美元）。1998年，受亚洲金融危机的影响，台湾对外贸易出现重大衰退，贸易额较上年下降8.9%。其中出口衰退9.4%，是1982年以来的第二次衰退，也是50年代初以来的最大一次衰退；进口衰退8.5%。随后，台湾对外贸易在国际大环境的带动下出现较大恢复增长，2000年，外贸进出口分别突破1400亿美元，贸易总额达到2883亿美元，创历史最高纪录。然而，随着国际经济形势的逆转及台湾总体经济形势不佳，2001年，台湾对外贸易再次衰退，2002年才略有恢复增长，贸易总额为2432亿美元。
台湾对外贸易自1976年起一直维持顺差，1987年顺差达到187亿美元，创历史最高峰。随后，由于台湾市场的逐渐开放，进口增长速度加快，贸易顺差开始减少。90年代，除1991年与1996年外贸顺差超过130亿美元外，一般在90亿美元以下。1998年，由于受亚洲金融危机的影响，贸易顺差降至59亿美元，创历史新低。此后，由于岛内投资与消费的下降，进口减少，外贸顺差增加，2002年达到181亿美元，创80年代中期以来的新纪录。
主要贸易伙伴。台湾主要贸易伙伴为美洲、亚洲与欧洲。在美洲的主要贸易伙伴为美国，在亚洲的主要贸易伙伴为日本、香港及祖国大陆等，其欧洲的主要贸易伙伴较为广泛，包括德国、法国、英国、何兰与意大利等。其中、美国、日本、祖国大陆、香港是台湾最重要的贸易伙伴。
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