第29颗！天王星卫星家族“添丁”

美国国家航空航天局19日说，詹姆斯·韦布空间望远镜新发现一颗绕天王星运行的卫星，为该行星目前已知的第29颗卫星。

这是2022年11月8日拍摄的月亮遮掩天王星（月亮左下亮点）时的情景。新华社记者 王宏达 摄

美国航天局网站19日发布消息说，美国西南研究院等机构研究人员利用韦布望远镜的近红外相机观测天王星，于今年2月发现了这颗卫星。他们在韦布望远镜拍摄的10组40分钟长曝光图像中发现了它。

研究人员玛丽亚姆·埃尔·穆塔米德说，这颗卫星虽小，却是个了不起的发现。研究人员认为，这颗卫星没有被1986年1月飞掠天王星的“旅行者2号”探测器发现，也没有被其他望远镜观测到，可能因为它太小太暗淡。据估计，这颗卫星直径只有10千米，反照率与天王星其他较小的卫星差不多。

这是美国航天局2022年7月12日公布的詹姆斯·韦布空间望远镜拍摄的宇宙图像。新华社发（美国航天局供图）

天王星此前已知有28颗卫星，其中约半数是一些小卫星，运行轨道相对靠近天王星。穆塔米德说，新发现的卫星在距离天王星中心5.6万千米的轨道运行，圆形轨道显示它可能形成于当前位置附近。先前发现的天王星卫星命名都取自英国剧作家莎士比亚或英国诗人蒲柏的作品中人物。新发现的这颗卫星目前尚未命名。天体卫星命名需由国际天文学联合会批准。

参与研究的美国行星科学家马修·蒂斯卡雷诺说，最新发现意味着天王星可能还有更多小卫星尚待发现。