46P彗星，重回太阳系

5年后，这位“天外来客”回归了。

曾在2018年有过高光表现的46P/维尔塔宁彗星（以下简称46P彗星）重回太阳系，将于5月17日过近日点，也就是到达距离太阳最近的位置，随后会到达近地点进入适宜观测的范围。

这是2018年12月15日在天津宝坻区八门城镇郊外拍摄到的46P彗星（绿色圆团状）和双子座流星。（天津星空摄影爱好者孙明轩 摄）

46P彗星是美国天文学家卡尔·维尔塔宁于1948年发现的，是一颗小型的短周期彗星，公转周期约5.4年。它属于木星的彗星家族，即远日点在木星轨道附近，运行受到木星引力影响。

这颗彗星在上一个回归周期，也就是2018年，成为年度夜空中最明亮的彗星。这一年，我国不少天文爱好者对它进行了观测。

这是2018年12月13日在青海柴达木水上雅丹拍摄到的46P彗星（右上角绿色小圆团）。（王俊峰 摄）

“当年我在拍摄双子座流星雨的时候，它就悄悄地藏匿在流星雨中，呈绿色圆团状，如宝石般镶嵌在天幕之上，格外迷人。”北京星空摄影爱好者王俊峰说。

彗星并不罕见，每个月都有多颗彗星通过近日点，就本月来说，除了46P彗星，还有5月5日过近日点的479P/埃里宁彗星、5月13日过近日点的50P/阿朗彗星、5月27日过近日点的349P/莱蒙8号彗星等。

这是2018年12月14日在内蒙古多伦县拍摄到的双子座流星和46P彗星（右上角绿色小圆团）。（北京星空摄影爱好者周博 摄）

“大多数彗星本身亮度就很低，过近日点前后的一段时间内，亮度可能会更低，通常不被外界所关注。”中国天文学会会员、天文科普专家修立鹏说。

对公众而言，有些彗星几年或几十年“见一面”，比如46P彗星，而有些彗星则属于“一眼万年”，比如C/2022 E3彗星。

这是2018年12月15日在天津宝坻区八门城镇郊外拍摄到的46P彗星（右下角绿色小圆团）。（天津星空摄影爱好者王强 摄）

“46P彗星每次回归，与地球之间的距离不尽相同。目前来看，本次回归周期内，这颗彗星的表现要比2018年逊色不少。”修立鹏说。

每年虽然会有很多彗星进入地球视野，但真正能肉眼可见的极少。今年截至目前，只有12P/Pons-Brooks彗星的表现可圈可点，但与2020年的新智彗星、2021年的伦纳德彗星、2023年的C/2022 E3彗星还是不能相提并论。

这是2018年12月13日在青海雅丹地貌魔鬼城景区拍摄到的双子座流星和46P彗星（右上角绿色小圆团）。（北京星空摄影爱好者安久 摄）

今年出现的所有彗星中，谁将会成为万众瞩目的那一颗？紫金山-阿特拉斯彗星值得期待！“10月10日以后，这颗彗星将会出现在北半球傍晚的天空中。如果没有意外，它会同2018年的46P彗星一样，成为年度夜空中最明亮的彗星，让我们拭目以待。”修立鹏说。